新岸线：技术创新为本，计算与通信并举

在中国的IC设计业界，说起新岸线公司人们首先就会联想到几年前曾在市场上引起过广泛关注的移动电视标准T-MMB。尽管该标准获得了国家五部委评审通过并被推荐为国家标准，但最后却又因种种复杂的原因无疾而终，不过作为标准的主导者，成立于2004年的新岸线公司以强大的技术实力，以及勇于与广电系统竞争国标而给人留下了深刻的印象。 随着移动电视标准之争慢慢平息，新岸线也逐渐淡出了公众的视野，然而在沉寂两年之后，该公司新产品的推出再次让人眼前一亮。2010年9月，新岸线高调发布全球首个集成了40纳米双核ARM Cortex-A9、主频达到2.0GHz的处理器NS 2816，该处理器多项指标均位居全球领先，引起了业界以及媒体的极大兴趣和疑问。人们的兴趣点不仅在于本土设计公司如何能突破海外半导体巨头，而在嵌入式处理器芯片上取得多个世界第一，还在于其针对的目标市场竞争非常激烈，这对一直注重技术研发而在商用市场缺乏产业化运作经验的新岸线将是一大挑战。过去几年我们时不时可以看到某些号称达到国际领先水平的“XX芯”在发布之后就迅速销声匿迹的例子，因此完成早期技术积累之后的新岸线其后劲如何自然成为是大家关注的焦点。现在市场上双核处理器已成为主流，但新岸线在一年半以前就敢于率先取得突破无疑是需要一些眼光和勇气的，一个产品的研发成功只是万里长征迈出了一小步，新岸线能够在严酷的市场环境下杀出一条生路吗？未来他们还将在哪些领域发力？作为一家技术型企业将如何应对来自客户的各种不同需求？带着这些疑问，我们不久前走访了位于北京清华科技园的新岸线总部，对该公司技术规划与布局以及市场服务策略进行了深入的了解。 技术路线：计算通信一体化布局 对于新岸线来讲，从移动多媒体广播传输到嵌入式处理系统，之间技术上的差别以及应用需求的差异不可谓不大，跨越了通信和计算两大领域，这对于企业的技术积累与实力都是很大的考验。新岸线如何能够在短时间内完成技术转移，并在性能上超越国内同行甚至海外巨头？ “我们很早就意识到，未来电子系统的发展趋势将是计算与通信技术的一体化，但过去一直没有得到业界的认可，”新岸线公司市场营销副总裁杨宇欣开门见山地说道。“然而在最近的一年里，我们看到了多起企业并购，包括英特尔14亿美元收购英飞凌无线业务部门、高通32亿美元收购WiFi技术供应商Atheros以及nVidia收购基带芯片厂商Icera等等，这些举措表明大公司们也都正在朝着计算与通信技术一体化方向进行布局，计算通信一体化将成为领先企业未来的核心竞争力。” 从技术实现的角度上讲，由通信领域转移到计算相对容易，而由计算领域跨入通信则要困难得多，即使对实力强大的处理器巨头也是如此，因而收购成了补充这一短板快速而有效的捷径，所以我们看到上面几起收购案中收购方都拥有性能强大的处理器技术，而被收购的一方则是在某一通信领域术有专攻。不过新岸线则恰恰相反，由于过去已在通信技术领域耕耘多年，如今切入到嵌入式处理器自然可以驾轻就熟。 “实际上我们早在2005年就开始了对无线局域网技术的深入研究，在802.11n标准之前就开发出了新一代超高速无线局域网技术EUHT，它在数据吞吐率、频谱利用率以及经济性方面都做到了优于现有的WiFi技术，”杨宇欣说道。“未来室外通信主要通过3G/4G网络，而在室内则将依靠超高速局域网。”他这里所提到的EUHT是专门针对中短距离无线通信环境而专门优化设计的新一代通信技术，能够在中短距离内(覆盖范围100米，可扩展至500米)支持大量高速连接，并保证业务实时性要求，物理层峰值速率达到3.86Gbps，系统效率约90%，可广泛应用在物联网、数字家庭、数字城市等应用中，与现有无线局域网技术相比具有明显优势。2010年，该项目被列入“新一代宽带无线移动通信网”国家重大专项，而2012年国家重大专项课题也确定将继续支持EUHT的芯片开发、规模性试验网络和标准化工作，该项目正是由新岸线公司牵头，联合北京邮电大学、中国物联网研究院、东南大学和中国电子技术标准化研究所等单位共同承担。 有了这样的基础，同时在计算与通信技术一体化策略指导下，新岸线开始涉足嵌入式处理器。虽然在这一领域还是一个新军，但新岸线的技术实力早已引起了海外半导体公司的关注，他们丝毫没有怀疑新岸线已具备先进处理器开发能力。“当时是ARM主动找上门来，因为我们认为未来将是移动互联时代，而这一观点与ARM不谋而合，所以我们和他们的总裁Tudor Brown只讨论了半小时就确定了在其最先进的内核技术上开展合作，”杨宇欣回忆道。彼时ARM刚刚推出最新处理器内核Cortex-A9，市场还处于观望状态，ARM也急切地希望能够打开局面；而新岸线则以初生牛犊不怕虎的架势，一方面对自己的处理器提出了很高的要求，另一方面也希望以更高的起点和其他竞争者拉开距离，因此双方一拍即合。新岸线成了中国第一个采用A9内核的芯片设计公司，而ARM也投桃报李，不仅给予了最优惠的服务条件，将新岸线作为ARM在国内唯一的“领先合作伙伴”(Leading Partner，全球仅有高通、三星、德州仪器等七家)，而且在2010年9月产品发布时公司高级副总裁、中国区总经理等高层也都亲自到会以示支持。“我们认为与英特尔主导的X86相比ARM架构有诸多优点，比如X86的体系结构不尽合理，其数据和指令都是用同一条总线，而且X86指令集太庞大，导致功耗无法降下来，另外它的集成性也不好，就像我们看到电脑上CPU、南北桥都还很难集成到一起，”杨宇欣说道。截止到目前，尽管已有多家国内IC公司得到Cortex-A9的授权，但能实现双核2GHz性能的仍然仅有新岸线一家。 《电子设计技术》网站版权所有，谢绝转载 {pagination} 有了无线通信技术和应用处理器技术作为铺垫，下一步进军手机基带处理器对新岸线来说几乎就是水到渠成的安排。该公司已于2011年底完成GSM/WCDMA双模基带芯片的开发，产品将于2012年上半年面世。该芯片采用最新的架构设计以及先进的数字射频技术(DigRF)，支持目前最高速商用版本下行HSDPA 14.4Mbps/上行HSUPA 5.76Mbps速率。，和国内有些公司双模基带采用双裸片方案不同，新岸线的GSM/WCDMA基带芯片只有一个die，因此可大幅降低功耗。而除了基带之外，新岸线还有RF与PM设计能力，有望在今年下半年推出集成了基带处理器、RF以及PM的单芯片封装解决方案。由于在内部已经完成整个平台方案的优化与调试，这种turnkey式服务将大大降低对系统厂商的技术要求，同时在成本上也比国际厂商的方案更具吸引力，该公司或将成为今年3G数据卡/智能手机市场的一匹黑马。 市场规划：产品定义客户说了算 产品研发完成最多只能证明一个公司的技术实力，并不代表能够获得市场的认同，技术型初创企业因产品不适合市场需求而被迫关门的不乏其例。尽管成立了七年多，但新岸线除了当年的T-MMB之外似乎在市场上并没有太多声音，这实际上也和他们成立之初就没有过多考虑产品的商用化与市场化有关。“公司几年前刚成立的时候就是想办成一个一流的实验室，招了很多清华大学、东南大学的博士来做课题，根本不懂如何做销售，”杨宇欣对早前的企业经营指导思想并不讳言。“但我们后来发现产品光性能好是不够的，必须要了解市场真正的需求，要懂得怎样卖出去。” 俗话说知耻而后勇，正是意识到了这一不足，新岸线于是开始着力打造市场推广与销售体系，相继从ARM、nVidia、AMD等国际知名企业挖来经营人才担任高管，这些人在市场上摸爬滚打多年，更加熟悉用户的需求，因而大大提高了新岸线产品的市场化进程。“现在我们的芯片定义完全是客户说了算，不再像以前那样由研发人员拍脑袋决定，”杨宇欣说道。“市场部门提出对芯片的价格和性能要求，以及完成时间节点，研发部门则以此作为工作目标。” 一个典型的例子就是那个曾吸引无数人眼球的NS2816，尽管芯片在性能上绝对领先，但市场反应却远没有达到预期。通过用户调查，他们发现在当前市场环境下该芯片的性能过于超前，完全不能适应实际用户的需求。于是新岸线从2011年调整了产品开发方向，在NS2816基础上推出“低功耗版”NS2816M，专门针对移动设备应用。和2816相比，2816M仍然是双核A9架构以及40nm工艺，带有高性能多核2D和3D图形处理器，最高支持高清1080p@30Hz视频解码，以及1920x1080/1440x900/1280x1024和1024x768等图像输出，但不同的是芯片主频由2GHz降到了1.2GHz，同时取消了100M以太网接口和SATA II接口，这样的直接结果就是功耗的大幅降低，最高只有700mW，板级功耗不超过2W，大大延长了移动设备的待机时间。2012年第一季度，该公司将推出新一代低成本低功耗双核A9芯片，传闻主频将达到1.5GHz，而功耗只有400mW，同时芯片面积进一步缩小，在成本上更具竞争力，目标直指平板电脑和智能手机市场。 目前手机和平板电脑正全面进入GHz时代，此时双核处理器成为高端产品的标配，无论是苹果的iPhone 4S、iPad 2还是三星的Galaxy SII。国际半导体巨头如高通、德州仪器、nVidia等也纷纷发布了各自的双核处理器，积极进行市场布局，业界普遍认为2012年将是双核市场全面爆发的一年，因此新岸线双核A9处理器的推出正可谓恰如其时，到目前为止，新岸线的NS2816M仍是国内唯一可量产的双核平台，后续再搭配自己开发的3G基带芯片，更成为国内绝无仅有的能够提供AP+BP套片方案的芯片供应商，这也是新岸线跟国内其他AP厂商相比的优势所在。随着方案以及产业链资源的进一步成熟，相信将为广大中国手机和平板电脑制造商提供更加多样而灵活的选择，面对细分市场开发出有针对性的系统应用方案。 “另外我们还为未来的发展在技术上做了很多储备，例如我们开始对ARM目前最先进的处理器内核Cortex-A15的研究，以及开发28纳米技术等，但市场需求没有起来之前我们不再会盲目启动，”杨宇欣说道。作为一家以高技术起点为基础的企业，新岸线的技术实力不容小觑，如今该公司在产品商用化道路上又迈出了坚实的一步，未来在市场上绝对是一支不可轻视的力量。在新岸线公司总部前台以及会议室里，我们看到多处墙上都贴着“生于忧患，死于安乐”的条幅，这大概是公司在时时刻刻提醒自己的员工保持危机感，不要因一点点的成功而沾沾自喜。经过前期的不懈努力，新岸线开始逐渐进入收获的季节，我们也希望他们能够在技术创新的道路上持续耕耘，为智能设备系统制造商提供多样化解决方案，帮助本土企业在移动互联时代打造差异化核心竞争优势。 《电子设计技术》网站版权所有，谢绝转载