微软终于推出农村宽带计划，径直捅了它多年以来一直在捅的马蜂窝——这项计划旨在利用空白频段将宽带提供到服务不完善或根本没有服务的地区。
缺乏宽带连接的美国人估计有3400万，即大约10％的美国总人口。其中2400万人所在的农村被认为太过偏僻，因此将有线宽带接入不具经济实用性。
微软正在请求FCC在每个美国市场投放至少三个700MHz以下的频段，并且主张联邦和州政府为空白频段宽带投入准备相应的配套资金。
广播业者和竞争的通信服务提供商会发现这个请求令人不快，尤其是具体细节和时机特别令人恼火。“700MHz以下”意味着是在免牌照的600MHz频段内，而FCC正在拍卖该频段的频谱。
对广播业者而言，这真是雪上加霜。全国广播电视协会（NAB）表示：“作为一家5,400亿美元身价的公司，微软在拒绝竞标最近FCC的广播电视频谱激励拍卖（incentive auction）后，却要求使用免费无牌频段，真是傲慢无上限。微软的空白频段设备开发一直是个有据可查、不折不扣的败笔。”
不是每个人都同意空白频段技术是个不折不扣的失败，更别说是不那么煞人的失败了。微软信誓旦旦，它已在现场证明了该技术。
与此同时，《连线（Wired）》文章“Microsoft Is Hustling Us With ‘White Spaces’”将微软的建议称为一场“骗局（hustle）”——尽管其很聪明而且不一定有害。该杂志指称，微软希望在将支持农业物联网（IoT）应用的领域，无需支付宽带网络连接费用而拥有宽带网络连接能力。
这是个合理推测。微软绝对热衷于将物联网应用商业化。它已经深入参与使用空白频段网络来支持农业物联网。是的！如果不需要支付AT＆T或Verizon的IoT网络连接费用，可能会使其节省成本。
然而，无论微软的建议多么地出于自身考虑，对于多年来一直望眼欲穿苦苦等待宽带服务的农村地区的居民来说，仍然有吸引力。该建议也应引起关注所谓填平农村宽带差距的有关方面的注意。
FCC主席Ajit Pai就是相关方之一。多年来，他一直支持空白频段技术的发展。最近几天，几篇文章称，他仍然对这个想法持开放态度，尽管他并没有直接评论微软积极吁求的频谱投放。
微软于2003年开始使用空白频段概念。自2009年以来，它一直在进行技术试验，包括农业物联网测试。它还在全球部署了20个系统，目前共为大约185,000个客户提供服务。
在2010年代初这几年，微软本可能将美国的农村宽带市场收入囊中。有线行业绝对无法将电缆经济地铺设到偏远地区，永远也不会。AT＆T和Verizon多年来一直承诺提供农村宽带服务，但当时这两家公司都在拖延时间，以等待无线技术提升到宽带速度。
现在，这两家运营商（以及一些竞争对手）正开始在农村地区部署用于“预5G”固定无线宽带的基础设施（意味着至少起初是更新、更快的4G LTE版本），终于将运营商送上履行其承诺的风口浪尖。
微软可能有许多动机来重燃其空白频段野心，但其公开的观点是：在大多数情况下，基于空白频段技术的网络是居住在农村地区仍然无法享有宽带服务的最大多数人口的最便宜的选择。
相邻电视频道一直被隔开，以使同一市场中的任意两个频道不紧挨着，以避免信号彼此干扰。其间仍未使用的频段就是“空白频段”。近年来，一些美国广播公司放弃了600MHz频段的频谱，该频段被FCC拍卖，用于无线电话和宽带。空白频段仍然存在，如果使用这些空白频段，将无需牌照。
为了使2400万农村居民都能享有宽带服务，微软认为，完全使用空白频段技术的无线网络的支出为100至150亿美元。完全使用LTE技术网络的成本估计为150至250亿美元。每种基于其它单一技术的方案都更昂贵。
微软承认：如果说空白频段技术是推广农村宽带的最便宜的单一方法，那么在所有情况下，它不一定总是最具成本效益的方法。微软估计，在每平方英里3至200人密度的地区，它是最具成本效益的手段。这将覆盖约1900万人，占农村未享有宽带服务总人口的80％。
对每平方英里1-2人的地区来说，卫星将是宽带接入最具成本效益的手段。对人口密度超过每平方英里200人的地区来说，LTE固定无线将是不二选择。微软在其54页的白皮书中解释了其计划（还好，其中有很多是全页和半页图片）。
这就是微软提出混合了空白频段、卫星和LTE的计划的原因，这将使总成本降到80到120亿美元。
此外，微软公司坚持认为，它不希望自己独家提供宽带服务，只会与服务供应商合作。微软将提供技术支持（包括免版税访问三十大几个专利和示例源代码）和资金。微软誓愿在12个月内在12个州启动12个项目。
微软总裁兼首席法务官Brad Smith在一篇介绍该计划的博客中说：微软认为，如果农村宽带计划得以通过，农村宽带差距可以在2022年7月4日之前的五年内填平。
当然，美国的无线运营商表示，无论微软做什么，他们今年都在推出固定的无线宽带服务。另一方面，他们都没有承诺消除农村宽带差距。他们可能最终只是接近消灭这一差距。
《电子技术设计》2017年9月刊版权所有，转载请注明来源及链接。
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