笔者在今年8月拜访美国太空总署(NASA)肯尼迪太空中心(Kennedy Space Center)时，遇到了负责国际太空站(ISS)蔬菜生产系统(vegetable production system，VEGGIE)开发项目的生命科学家Gioia Mass；这项项目是由一家总部位于美国威斯康星州麦迪逊(Madison, Wisconsin)的公司Orbital Technologies提供技术，目前该公司是隶属于Sierra Nevada Corp (SNC)旗下。
需要在太空中种植食物的理由可能与你首先会想到的不太一样，航天员还是会继续在太空站上吃NASA准备的食物──就像读者们可能看过的那些冷冻干燥食品，不过质量要好得多；在太空站上种植食物有许多好处，如果航天员的生活环境中有来自地球的东西，对他们的心理健康有非常正面的影响，甚至未来有可能透过那些植物在封闭的环境中产生氧气，而那也会是让航天员松弛身心以及娱乐一种工具。
Massa表示，太空站上的压力状态不同，人类的味觉在太空中会有一些变化，就像是感冒的症状；这是因为人体中的液体会受到重力下降的影响──这种现象又称为液体转移(fluid shift)。在地球上，重力会在我们身体中的液体发挥作用，使其往腿部流动；但是在太空中，液体会转为平均分布在人体的客部位，因此航天员通常会在吃东西的时候加例如辣椒酱、芥末酱等重口味的调味料来提升味觉。
在NASA肯尼迪太空中心负责「VEGGIE」项目的科学家Gioia Mass (右)（来源：Loretta Taranovich）
下图中的模块在我拜访过NASA之后不久就被送上了国际太空站，Massa则在NASA负责地面控制实验，监测温度、相对湿度与二氧化碳浓度。
VEGGIE系统是一个能让植物在里面生长的箱子，配备有特殊涂层的玻璃门以保持透光（来源：Loretta Taranovich；文章上方大图为系统内部特写，图片来源：NASA）
下图中的「植物枕」当然不是拿来睡觉用的，而是将植物种子放在根垫(root mat)上置于其中，然后移入VEGGIE系统；在系统中会供电、供水让种子发芽，灌溉量以及植物高度会在整个生长周期中进行控管直至收成，然后进行下一轮的种植。植物枕内添加了一种名为Arcillite的固态生长基质，是NASA的Veg-03太空温室实验中应用的植物生长元素。
植物枕（来源：Loretta Taranovich）
接下来笔者将继续带领读者们参观NASA的进阶版植物培养系统──Advanced Plant Habitat (APH)，敬请期待！
（原文发表于Aspencore旗下EDN美国版；Judith Cheng编译）
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