半导体产业近来持续复苏。2017年半导体的营收成长超过20%，并首次突破4千亿美元大关后，市场观察家预测在2018年会有更多的市场扩展。
某些组件正供不应求——特别是内存芯片，芯片作业的前置时间越来越长，再加上芯片供货商在此繁荣时期找到了多年来似乎一直缺少的动能。
更重要的是，即使PC出货量持续下滑，未来的前景看起来也很光明，随着越来越多的半导体被设计到与人工智能(AI)和物联网(IoT)相关的汽车和技术中，开辟了全新的应用领域。
现在正是最佳时机，对吧？除了长期身处半导体产业的人可能还在提心吊胆地等待最后的结果。不可避免地，健康的犬儒主义者提醒我们，过度乐观将导致芯片制造商太快扩大产能、缩短前置时间，而使得市场驱动力停滞不前，很快地，半导体产业就会突然发现处于产能过剩的窘境。繁荣的阳光将落在地平线下方，而使半导体业陷入另一个阴暗沉闷的低迷时期。
或许并不至于突然出现窘境，没那么严重，而且也许不会像以前发生地那么快。或者，如果因为物联网的兴起、迫切地需要电子组件以及几乎无所不在的连接能力，这一次是不是真的会有所不同？
这是Arrow Electronics总裁兼数字长Matt Anderson的看法。「我认为这次的情况有所不同。我认为接下来到处都需要更多的电子产品，这可能推动另一个不同的周期，也许是一个缓慢、稳定且渐进式地打造一个以因特网连接万物的新产业。」
Matt Anderson
我们至今还陷于物联网的炒作周期中，对于物联网有潜力实现一切(从缓解塞车到拯救鲸鱼)的预测还不能完全相信。物联网实际上可能让列车按时运行，但是否真的能够对半导体产业固有的周期本质带来调节作用？
Anderson等人主张的理论基本上是这样的：当相对较少的产品类型(主要是PC，然后是智能型手机)占据大部份的芯片销售时——届时将是一个芯片广泛用于所有产品的时代，半导体产业已经转型至下一个时代了，从而减少业界在寻找下一个杀手级应用时的波动。
IC Insights资深研究分析师Rob Lineback表示：「在一个应用篮中并不会有太多IC鸡蛋，将有助于减少半导体周期的波动。」但是，Lineback认为物联网的出现，正是半导体产业从—产能/资本支出」模式中解脱出来的几项趋势之一——这种该模式已经主宰半导体产业长达30年了，现在正转向与全球经济健康更密密相关的新模式。
根据IC Insights的《2018年IC市场驱动报告》显示，随着PC市场停滞不前，PC使用的芯片比重从大约1/3降至目前还不到20%。Lineback表示，目前手机IC是最大的单一驱动力量，约占所有IC消耗的25%，即使它在整体市场占的比例趋缓，但预计在未来5到10年仍能维持这一比重。IC Insights预计，嵌入式产品——包括汽车、物联网、穿戴式装置和无人机，以及一些数据中心系统，在未来十年内将消耗更大量的IC。
Lineback说：「我认为，由于电子产品扩展到更广泛的终端应用领域(包括物联网)，就相信半导体业务周期正逐渐平稳，这种想法太简单，而且也太天真了。」他补充说，许多公司仍试图了解物联网的构成及其相应的扩展替代周期。
「不是所有的物联网都是相同的市场，」Lineback说。「事实上，我认为物联网并不是一种半导体市场，而是一系列具有不同成长率的终端用户市场——预计在未来几年内将会起起落落。」
Kevin Krewell
Tirias Research首席分析师Kevin Krewell同意物联网的出现将会影响芯片产业的供需周期。但是，Krewell也表示，物联网无法完全缓解产业兴衰周期的问题，特别是内存领域。
Krewell说：「物联网当然有助于扩大对于电子组件和芯片的需求，但我认为无法摆脱这些周期。我们仍然需要跟上需求并增加更多的产能。」
在智能型手机时代及其之前的PC时代，半导体产业主要围绕着Anderson所说的「重磅模式」(blockbuster model)——这跟与好莱坞电影制片厂的「卖座大片模式」差不多。Anderson说：「如果你拥有像「星际大战」(Star Wars)这样的卖座大片，就能大幅提高盈利能力。」
Anderson认为，半导体产业目前正处于一个更像是网络媒体供货商Netflix商业模式的开始阶段，较少依赖于畅销产品，并演变成更多的投资组合模式——将芯片销售到许多不同的产品中，并从广泛的投资中取得报酬。
Anderson说：「我们已经从重磅模式转型至Netflix模式了。Netflix不必制作卖座片，而只需要制作大量优质的内容——足以让您每月掏出9美元来。」
Netflix将娱乐融入一切，最终成功了。Anderson说：「这就是我们的产业正在发生的事情。电子产品正走进每一件事物中，它不再是一种重磅模式，而是以一切为主的模式。」
当然，所有的事情都不会因为连接而同样受益。Anderson说，现在发生的事情是一段可能持续很长一段时间的实验和创造力。
「有谁会想买连网叉子或连网内衣？」他说：「没人愿意，这没办法成功，但现在每个人都在尝试，而且有太多的东西都需要加进电子组件，连接到云端并产生数据，这些最后都将取得成功。驱动半导体产业不会再只是一支手机，而是每一件事物。」
Anderson认为，将因特网视为一项重要的销售管道或信息传播者的观点太狭窄了。他说：「因特网的出现就像人类发明了火、水或电一样。它让人类能够做出以前从未存在过的东西，这是世界的基本元素。」
每一件事物或多或少都在某种程度上连接至因特网。技术、经济和社会等诸多因素的融合，创造着物联网「原始汤」(primordial soup)，为物联网成为未来的一切奠定了基础，万事万物都是物联网。
所有迹象都显示，现在正是进入半导体业务的最佳好时机。正如Anderson说的，如果半导体产业所知的周期性波动都来自于过去所发生的事情，那么，对于芯片制造商来说，连网的未来前景十分光明。
(原文发表于Aspencore旗下EDN姐妹媒体EETimes；参考原文：Cyclicality in the Age of IoT，by Dylan McGrath；Susan Hong编译)
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