工程师们正竞相推出首批支持5G网络的智能型手机，主要针对6GHz以下(sub 6GHz)频段。然而，针对第一批装置中是否可能会有一些支持毫米波(millimeter-wave；mmWave)频段的手机到位，业界射频(RF)专家们的看法存在严重分歧。
各方都同意这些5G手机面对的是一个频段零散化的市场——各家营运商支持的频段范围从600MHz至28GHz都有，其中还有些保密了其频谱计划细节。因此，要为5G领域的新手机实现优化，可能还需要几年的时间。
相较于去年的LTE手机机型，第一代的5G手机可能是针对特定区域推出的尺寸较大或是电池寿命较短的装置。其价格也可能仅微幅增加，但维持与估计将仅为RF前端组件增加10-30%的物料列表(BoM)幅度一致。
虽然过渡至LTE时也面临类似的问题，但并未达到像5G这样的规模，因为这是第一个支持28GHz及其以上频段的蜂巢式标准。此外，虽然许多国家规划5G将在3.5GHz频段内支持100MHz带宽，但美国的3.5GHz频段最快要到明年才可行，而且美国的频谱预计采用更小的带宽。
在美国，由于缺乏可用于5G的新频谱，T-Mobile将推出600MHz频段的网络，而Sprint将使用2.5GHz。Verizon的一位代表则证实该公司将在明年为智能型手机导入mmWave频段。
这些变化的速度和广度正将设计智能型手机的技术提升到新的高度。
博通(Broadcom)无线半导体部门首席技术策略师William Mueller说：「每个人都希望在5G中领先，所以争相在标准的『数字』底定之前设计硬件，这真的让人感到头痛……整体而言，2019年可能会先看到一些采取权宜之计的低整合度手机。」
Qorvo技术营销总监Ben Thomas指出，问题就在于营运商急于从5G标准中回收频谱效率。他说，「OEM面临比采用LTE时更巨大的压力，」他回想起三星(Samsung)如何为其首款LTE手机推出额外的电池。
美国纽约大学(New York University)教授兼资深无线研究员Ted Rappaport最看好毫米波手机。「我预期在今年圣诞节期间就可以看到多家供货商推出的手机，」他并指出英特尔(Intel)和高通(Qualcomm)在今年4月举办的活动中即已报告了该技术的进展。
Rappaport介绍他和同事在他创立的纽约大学无线中心(NYU Wireless Center)在多年来所进行的研究。他补充说，在限制空间中使用更多天线可提供更大的增益，从而补偿路径损耗；而它所带来的更高数据速率可以弥补更高的功耗。
他说，毫米波技术「面临很多挑战，而且需要大量的专业知识。目前它正迎头赶上，但还需要几年的时间才能实现……过去10年来我们一直在使用WiGig，但很少有人同样使用。」
挑战包括为毫米波打造适合的新型滤波器、功率放大器与移相器，以及组合来自多个天线的讯号，以形成和指向定向波束。此外，无线模块设计公司Insight SiP技术长Chris Barratt说，手机需要将天线放置在远离金属电路板的位置，并处理阻碍讯号.
相较于sub 6GHz的类似手机频段，Barratt表示，「高频段则是另一种不同的竞赛…我认为它最终会实现，但至少要再过几年的时间。」Barratt曾经参与多项60GHz设计。
高通在今年7月宣布解决了手机模块中的问题，目前正针对20～40GHz网络出样。一位分析师预测，这些模块有助于中国新兴的手机制造商抢在苹果(Apple)、三星(Samsung)和华为(Huawei)等公司之前推出产品。
RF竞争对手博通、Qorvo和Skyworks也对此表达了怀疑态度。但这三家sub 6GHz RF芯片供货商目前都还没有规划mmWave产品蓝图。同时，新创公司Movandi则表示该公司正试图将其用于基地台的mmWave技术发展到手机领域。
营运商及其供货商贸易集团5G Americas总裁Chris Pearson则采取了中间立场。他说：「新的频率始终存在挑战，但这些都是创新的公司，而且以前都增加了新的频段。」
鉴于技术、商业和上市时间的挑战，Qorvo的Thomas说：「我们要到2021年以后才会看到真正优化的5G旗舰手机，而中阶的5G手机也将会在那之后出现……RF设计方面的复杂度还需要多年的时间才能克服。」
针对各不同区域的零散频段量身打造的设计「意味着手机中的组件利用率降低」，他说：「当设计者为了因应增加的芯片内容而进行基本调整时，」将会引发一些问题。
最终，「我们将会看在RF前端看到相当剧烈的转变。」他并预测在几乎倍增的频率范围内出现更多的天线调谐。
Thomas还预期会出现更多级的更高质量滤波器。此外，多任务器将取代更简单的交换机，以支持更复杂的载波聚合(CA)方案。他说：「我们已经看到多达6个频段的组合以及同步使用。」
预计当2021年尘埃落定时，新的标准RF模块可能会出现在3.5GHz频段等区域。Qorvo已经与合作伙伴和竞争对手(包括Skyworks)针对该模块交换意见了。
Broadcom的Mueller表示，5G设计可能演变为两个模块。他表示，这种模块的分离设计将支持天线的多样性，并减轻非独立(non-SA)架构下来自LTE和5G同步传输的干扰。
「最棘手的部份是功率效率，」纽约大学的Rappaport说。「它还需要几代的设计演进，才能找到我们在mmWave频段时所需的技巧。」
最后，毫无疑问地，5G手机将在未来几个月内开始出现。例如，Sprint已宣布LG电子(LG Electronics)将在明年6月之前为其提供5G智能型手机。但是，这些手机是否可以使用mmWave频率以及它们如何升级其RF设计仍有待观察。
（原文发表于ASPENCORE旗下EDN姐妹媒体EETimes，参考原文：5G Handsets Spark mmWave Debate，Susan Hong编译）
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