一个多月前，苹果在秋季发布会上为我们带来了全新的 iPhone XS 系列以及全新的 Apple Watch Series 4。
北京时间 10 月 30 日晚上 10 点，苹果又在纽约布鲁克林音乐学院召开新品发布会，这次带来的则是全面屏的新 iPad Pro、4 年未更新的Mac mini、带 Retina 屏的 MacBook Air。
当各大媒体都在大赞新 iPad Pro采用“全面屏”，取消Home键真香的时候，EDN却想告诉大家，iPad Pro的全新A12X 芯片或许才是最大的亮点！
为什么这么说？EDN姐妹媒体EETimes发表的《The A12X: iPad Pro's Jump Into Machine Learning?》告诉了我们缘由。
上周，彭博社(Bloomberg)评论指出Apple将推出A12的某个版本。我认为这个推测很可靠。
周一上午，英国《卫报》(Guardian)报导，「新款iPad预计将搭载2018年款iPhone中所使用的A12 Bionic处理器之新版本，而且可能还会有一款新的绘图芯片。」
我希望这是指将会有一款强化的GPU，因为如果是独立的绘图芯片——那不仅会是iPad首见，我也可能会从椅子上掉下来。在我前往参加Apple新品发表会之前，先来探索即将推出的iPad Pro处理器吧！
目前的iPad Pros采用A10X处理器。这款芯片在2017年6月初问世，但它其实是随2016年版iPhone 7发布的A10芯片延伸而来。根据TechInsights的拆解分析发现，A10/A10X采用10nm制程以及「…为Apple客制化的Imagination PowerVR核心，即GPU。」
A10X芯片（来源：TechInsights）
因此，如果有人说我们将在这场发表会看到A12，这一点也不令人意外。但究竟会是A12还是A12的延伸版本——A12X？我睹明天将会看到A12X。因此，我想再进一步探索以及了解一下A12目前的进展及其与A10X的比较。
目前的A12芯片采用7奈米(nm)制程以及A10之后的第二代设计。让我们来看看其中使用的一些主要建构模块。
在探讨关于A10X的部落格文章中，Anandtech (4)表示，相较于A10的双核心设计，A10X CPU采用了三颗性能核心和三个效率核心的架构。
TechnInsights在拆解iPhone XS时，发布了一张A12芯片图。他们发现A12内含2个高性能核心和4个效率核心。这与A11中的CPU核心数量和配置比例相同。因此，两款最新CPU的性能-效率核心配置比为1:2。同样地，CPU的核心设计现在来到A10X之后的第二代。
A11芯片图（来源：TechInsights）
A12芯片图（来源：TechInsights）
A12X是否会采用第三对性能-效率核心？如同A10X的情况一样？我想睹一睹CPU保持不变，后面将再进一步解释。
我们从A12看到了Apple的第二代GPU设计。有人可能会说A11的GPU类似于之前基于Imagination的迭代，但我仍坚持Apple的说法。
从A12芯片照来看，TechnInsights确定了4个GPU核心。我认为A12X的GPU尺寸会更大些，而且核心数更多一个。不过，这只是从两个装置的屏幕画素数量来推测。iPhone XS Max屏幕的画素数约为目前12.9吋iPad Pro的60%。因此，除非A12的GPU相当强大，否则A12X中至少要再多增加一个GPU核心。
A12支持第二代神经引擎(Neural Engine)——Apple的机器学习模块。Apple在今年9月的产品发表会上大量关注机器学习领域。A10x时也还没有神经引擎。
神经引擎的第一次迭代出现在A11中。这款模块及其提供的机器学习功能，将会成为新款iPad Pro的新功能。我认为这将为iPad Pro带来充份「释放」的新「体验」。我很好奇在A12X周遭有多少Apple-talk软件堆栈，也很想知道Apple将神经引擎设计在iPad Pro的哪个位置，而这一设计未来还可能用于Mac。
神经引擎可能是A12X超越A10X的主要关键。Apple在A12发布时花了相当多的时间介绍负载平衡及其逻辑控制器。这就是为什么我认为CPU将维持不变的原因。结合CPU、GPU和神经引擎作为处理器，就不需要其他更多的CPU性能了。
Secure Enclave这个「幕后」区块也在今年九月的新品发表会中备受关注。当然，它已经用于FaceID了。我们还得知关于现有设计的加密改善了。由于Apple特别重视iPad Pro的安全与专用用途，预计这些都将会是今年第二场新品发表会中再次聚焦的重点。
内存控制器则是另一个幕后推手。由于内存控制器在今年9月的活动中受瞩目，听说在A12中将整合为一个内存区块，处理高达512GB的储存空间。当然，iPhone的最大储存配置是iPhone X的256GB以及iPhone XS的512GB。
那么，这又意味着什么呢？
目前的iPad Pros拥有512GB的最大储存空间(参考以下Apple官网的屏幕截图)。但是，为什么采用A10X的iPad Pro就已经拥有了512GB的储存容量？一种可能性是，当前的2017年版iPad Pro使用位于闪存(flash)封装中的独立内存控制器。
我们在2015 MacBook上看到了第一款Apple的独立式内存控制器。如果确实如我所料，那么A10X中应该还没有内存控制器区块。这使得A11成为第一款带有板载内存控制器的A系列组件。这很有意思，因为它表示Apple已经从iPad上省去了一个独立式芯片，从而减少了硅晶、缩小I/O延迟，并提高了功效。
iPad屏幕截图（来源：Apple）
最乐观的估计就是明天我们将会看到A12X。预计它将是一款7nm组件，而且采用与A12相同的CPU配置，但至少会多加一个GPU核心。A12X预计也将是第一款采用Apple神经引擎的iPad Pro，以及整合了Apple的所有「体验」。除此之外，我不确定是否还会有很多A系列的意外惊喜，但粉丝们总会期待的。如果有人也以相同的想法来观察Mac笔电，那才是真正有趣之处。
(原文发表于ASPENCORE旗下EDN姐妹网站EETimes；参考原文：The A12X: iPad Pro's Jump Into Machine Learning?，编译：Susan Hong)
最前沿的电子设计资讯
