虽然继电器工作时耗电量大，但仍然是设计工程师百宝箱中最有用的器件之一，这一弱点可以通过一些非静态驱动器和专用IC来克服。
老实说，我对继电器是又爱又恨。这些机电组件（您可以认为它们是有源的或者是无源的）是电气工程工具包中最早的器件之一。尽管现在的替代器件，比如固态继电器（SSR）和光耦合器（光隔离器），在某些情况下可以取代继电器，但在许多情况下，继电器仍然是最佳或唯一的解决方案。
你也许会问为什么？是的，继电器是“老古董”了，可能有些刚入道的工程师没有给予它应有的尊重或考虑。但是，市场上具有规格极其广泛的无数的继电器型号，这足以证明它的价值。我相信每年都有数百万个继电器销售出去（这还没考虑RF继电器呢）。
让我们面对现实：继电器易于使用；尺寸也容易调整；输入线圈和输出触点可以有完全不同的额定值（包括电流、电压、AC和DC）；触点在很大程度上是信号未知的； 触点很容易“浮置”(未接地)；触点配置可以针对具体情况而变化，包括常开(NO)、常闭(NC)、常开常闭、多个独立刀片，以及各种安装方式等等，不一而足。
它的另一个主要优点是线圈驱动侧电路和触点闭合侧之间是绝对隔离的。简而言之，继电器可以做很多事情，但不会出现令人头痛或意外的情况。此外，如果在规格范围内使用，一个高质量的继电器具有超过百万次的使用寿命。我们有什么理由不喜欢呢？
实际上，继电器的确有一个缺点，就是其固有的物理缺陷（其近亲螺线管也有）：它们要耗费大量的电能。作为一种基于磁场能量的器件，它需要电流来激励线圈，而电流就意味着耗散功率（显然是浪费）和发热（这会产生严重的后果）。
幸运的是，有一些方法可以解决这个难题。首先，我们要知道继电器的“保持”电流通常约为其吸合电流的一半。鉴于这一事实，有不少聪明人想出利用电容，比如在RC定时电路、古老的555定时器以及其它电路中，将继电器电流从其较高的吸合值切换到较低的保持值。虽然这些解决方案要付出一些代价，但还是值得的。这样就可以摆脱过去那种简单的“通电后就放任不管”的做法，从而减少不必要的耗电。
图1：驱动继电器的直接而明显的方法是施加开/关电压（情况1），但这会浪费电；较好的方法是使用处理器驱动的PWM信号（情况2），甚至可以使用专用IC对继电器的工作进行完全管控（情况3）。（图片来源：德州仪器）
例如，可以采用具有可变占空比的PWM设计方案，这是降低功耗的常用技巧，如图1（情况2）。随着占空比的减小，平均功耗也会降低。其中的“窍门”是不管占空比如何，要保持脉冲速率足够高，以便继电器的时间常数可以平均电流及所产生的力。鉴于继电器是一种机电器件，产生如此高重复率的PWM信号原则上不是问题，但实际上它会给微控制器带来负担。
IC供应商知道这一点，也知道继电器是一个很好的机会。这就是为什么有专门针对这一应用的IC，例如德州仪器DRV110 PWM电流控制器，它可以减轻微控制器的负载（情况3），还允许用户设置初始激活电流、达到峰值电流的时间、保持电流和其它参数。
由于电路设计中不可避免的高温问题，对激活和保持电流进行单独控制非常重要。当继电器线圈由于施加电流温度升高时，其铜绕组的电阻会显著增加，如图2所示。
图2：继电器有一个鲜为人知的特性：像大多数情况一样，线圈电阻随着线圈温度的升高而不断增加，这会导致电流和磁力减小，从而引起不稳定且意想不到的操作。（图片来源：TE Connectivity）
因此，不要害怕继电器，它可能是可行的解决方案，很多时候还是最好甚至是唯一的解决方案，特别是在控制信号和负载非常不同或需要隔离的情况下。请记住，既然有如此多的继电器在使用，一定有很好的方法可以克服继电器的最大缺点，即在吸合后需要过大且不必要的功耗来保持状态。
你是否使用过继电器来解决问题？这是标准、常规的用途，还是偶尔发生的“我们遇到问题，而继电器也许可以解决”的情况？
（原文刊登于ASPENCORE旗下EDN姊妹网站EETimes，参考链接：Relays Are Great, But There’s No Need to Let Them Waste Power。）
《电子技术设计》2018年10月刊版权所有，禁止转载。
最前沿的电子设计资讯
