跟踪苹果公司的产品发布非常重要，原因有很多，其中最重要的是从中可以领悟到苹果所涉足的某个特定技术市场的整体健康状况。它们也是苹果供应商及其竞争对手未来财富的间接指标（要么竞争对手先于苹果采用新技术，要么跟随苹果）。
2017年，苹果只在夏末举办了一次新品发布会，我对此进行了报道，当时焦点主要在新款iPhone和Apple Watch上。而该公司2018年却一反常态，举办了两个秋季发布会。第一次是9月中旬，主要聚焦于iPhone和Apple Watch产品系列。而第二次在10月中旬举行，发布了更多样化的产品系列。在9月份的发布会上，苹果发布了Apple Watch Series 4产品系列，包括只有GPS以及GPS +蜂窝网络的型号。苹果还借此机会终止了传统的Series 1的生产，就像一年前发布Series 3产品线一样。
这次最大的设计变化在于显示区域，两种手表尺寸的显示区域都增加了大约30%，这主要是通过改善屏幕边框比来实现的（Series 4手表尺寸相对于Series 3略微改变，上一代的表带仍然可以使用）。不出所料，Series 4采用了一款新的S4 SoC，内置完全由苹果自己设计的CPU和GPU内核。其他功能增强还包括改进的加速度计和陀螺仪（现在声称能够可靠地检测到佩戴者跌倒并发起紧急呼叫）、更大声的内置扬声器、重新放置的麦克风，以及表冠中的电极——这个电极旨在方便另一只手的手指触摸，以实现闭环ECG（心电图）测量功能（尚未有支持软件来激活这一功能）。
2017年，我提到苹果的OLED智能手机（即iPhone X），它还包括深度传感的前置摄像头阵列和双后置摄像头（能够支持狭窄景深“散景”效果，苹果称之为“肖像模式”）。2018年的iPhone包括两个产品系列：iPhone XS的屏幕尺寸仍为5.8英寸，但采用了新一代SoC，即7nm工艺的A12仿生（Bionic）芯片（从命名反映出它新增了神经网络推理处理内核）；以及6.5英寸的姐妹版iPhone XS Max。苹果还声称，因为采用了新的大像素图像传感器、A12 Bionic改进的ISP，以及其他子系统，这两款手机的前后摄像头低光及其他质量和性能指标都有所改进。
Apple于2018年9月推出的另一款智能手机型号是iPhone XR。与iPhone XS系列一样，它采用A12 Bionic SoC，包括一个前置深度相机。但它的屏幕采用的是6.1英寸1792×828像素的边对边LCD，而不是OLED，因此对XS和XS Max之间的屏幕尺寸差距做了折中（同时，不仅相对于OLED型号，而且相对于竞争对手相同尺寸的LCD，也出现了显著的分辨率不足）。但多亏LCD与OLED之间的区别，它也比OLED型号便宜不少。64GB的XR、XS和XS Max美国售价分别为749美元、999美元和1099美元。iFixit戏谑地称之为“iPhone 9”，反映了一年前我提及的命名节奏跳跃。
这三款新产品的定位非常清晰。基于A12 Bionic的XR面向主流手机用户（我还应该提及XR仅包含一个后置摄像头，它仅通过AI训练的软件来实现其肖像“散景”效果，因此目前仅适用于人脸）。XR相对于iPhone 7和iPhone 8的定位有点模糊（显然不仅仅是对我而言。据报道，苹果根据消费者对以前型号的偏好，将生产重心从新型号转移）。当然，每一代新iPhone都包含更强大的SoC架构，iPhone 8系列还提供无线充电支持。但iPhone 7（苹果仍在销售，我对此非常好奇）和iPhone 8都有4.7“基础版和5.5” Plus版。下表是最低容量的型号一路向上的定价对比：
下面看十月的发布会。首先是MacBook Air，那时，许多行业观察家猜测苹果要终止它了，因为自上次更新以来已经很久很久没有动静了。虽然旧版本仍在销售，但搭配视网膜高清显示屏、左边缘配置双Thunderbolt 3/USB-C端口（让人联想到MacBook Pro）以及升级的Intel CPU和图形芯片的新型号，确实有显著的改变。坦率地说，它混淆了苹果的便携式电脑产品组合，除MacBook Air外，此组合还包括13英寸和15英寸MacBook Pro，以及12英寸MacBook。MacBook Air唯一值得一提的是其轻薄的外形（幸好苹果已经终止了11英寸MacBook Air，否则MacBook就更没有理由存在了）。
同样长时间没有变化，但这次也得到更新的是Mac mini。你首先注意到的可能是颜色从银色变为“太空灰”，但升级动作大部分都在里面。迫切需要更新的是新的四核或六核英特尔CPU（以及相关的图形升级），最大内存容量从16GB扩展到64GB（以及DRAM从固定焊接式回到可拆卸式，并且可能是用户可升级的SO-DIMM模块）。慢速HDD，无论是独立的还是由闪存增强的，由更快的SSD存储器所替代。外部连接扩展到四个Thunderbolt 3端口，并配有双USB-A端口。
不过，那场发布会的真正明星是iPad产品线（自2018年3月以来没有看到更新……据说，iPad Mini最近一次更新是在2015年9月的升级），特别是高端iPad Pro（自2017年夏季以来没有见过更新）。一般而言，Pro型号比主流的平板电脑型号内置更高性能的SoC，以及多个扬声器以获得更好的音质。Pro产品系列还是12.9英寸的显示屏幕，直到2018年3月的iPad型号，Pro是唯一支持触控笔用户交互的产品。
很多读者可能还记得，我最近一直在搜索可以替代Mac和PC的计算设备，例如基于谷歌ChromeOS的Pixelbook，以及Apple iPad mini 2。我之前没有提到的是，我最近也测试了一个全新的（因此仍然在AppleCare+延保有效期内的）第一代9.7英寸iPad Pro，带有256GB存储空间并支持LTE蜂窝数据（当然还有Wi-Fi），从Small Dog Electronics网站购买的免税价为499美元。这款特别的型号最初于2016年3月底发布，2017年6月被10.5英寸的第二代替换。我不知道为什么Small Dog网站卖给我的产品，在其停产日期一年后仍然可以购买到全新的，但我购买它的原因应该很明确——类似配置的第三代11英寸iPad Pro售价高达1,099美元，再加上税，两倍还高。
正如前一段所描述的，两款iPad Pro型号中较小的那个，每一代显示屏尺寸都有所增加，这是外形尺寸增长和屏边比改善的结果（跟前面提到的Apple Watch Series 4和iPhone XR类似）。正如预期的那样，最新iPad Pro系列的两个型号也采用iPhone XS/XR所用的A12 Bionic SoC的内核数增多版本，称为A12X Bionic……苹果过去已经搞了几次专为iPad定制的“X”版本架构，这说明大屏幕平板电脑相比小屏幕智能手机，需要以可接受的速率处理更多的显示像素数。
最新iPad Pro的另一个显著变化是，它们已经从苹果专有的Lightning连接器转变为行业标准的USB-C。对于那些关注苹果有一段时间的人来说，这一偏离常规的举动非常显著。我猜他们这样做有双重用意：鉴于新系统的电池容量，它们需要更快速的充电，而Lightning接口可能无法可靠供应；iPad Pro目标市场中以内容创建为主的专业用户，要求能够轻松地连接到高分辨率的外部显示器（苹果在发布会上特别强调了这一功能）。
与Lightning到USB-C转换有些相关的是第二代触控笔，这是新款iPad Pro的专用外设。现有的iPad（2018）和iPad Pro型号无法使用其增强功能，因为它不是后向兼容的，部分原因是第一代触控笔通过Lightning充电，而这次是通过触控笔和平板电脑之间的磁性连接所产生的电感（“无线”）充电。我仍然不认为触控笔可以替代鼠标和触控板……但我们先保留这一点供以后讨论，在后续的文章中我们会探讨苹果是否（如果是的话，如何以及何时）会淘汰其基于x86 CPU的电脑，转而使用自己的SoC。
作为本文的结束，我向苹果的内核和芯片设计团队致以真诚的敬意。本文讨论的每个基于非x86 CPU的产品都获得了处理器升级，包括Apple Watch（S4）、iPhone XR和XS（A12 Bionic）以及iPad Pro（A12X Bionic）。即便是MacBook Air和Mac mini也包含了苹果自己设计的T系列协处理器。而这一成就与长期趋势并不矛盾——恰恰相反，当你从全局来看，产品发布的可预测性（更不用说功能和性能的逐代改进）是相当惊人的。对于苹果的新产品及其硬件和软件子系统，你有什么积极或消极的看法，请在评论中分享你的观点。
本文为《电子技术设计》2019年1月刊杂志文章。
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