在我最近针对苹果最新智能手机、平板电脑和可穿戴设备发表的一篇文章《苹果最新产品：处理器全面升级》中，我选择特别关注那些为苹果系统打造SoC（以及SoC中的IP核）的开发人员身上，而非直接将大部分的荣耀归功于该公司的系统设计人员。我在文末还提到很快将会另外撰写一篇详尽的专文，探讨有关“苹果是否（如果是的话，如何以及何时）会淘汰基于x86的电脑，转而采用自家SoC支持的后续产品”。现在正是我开始为这个问题“振笔疾书”的最佳时机了。
“苹果Mac电脑将全面停用英特尔而改为采用基于Arm的自家应用处理器”的传闻和预测，在科技媒体和分析师的世界中时而就会“发作”一次，但不久后就会消声匿迹。然而，最近这些声音似乎达到了高潮。为什么？从整体的角度来看，这是该公司内部处理器架构转型的最新（潜在）一步——而这一切就从其第一代iPad中发现的苹果A4设计开始。很讽刺地，iPad如今却被戏称为其笔记本电脑的终极接班人。针对这一点，本着“有图才有真相”的精神，我们就通过最新一代苹果iPad Pro平板电脑搭配其键盘配件的照片来说话吧：
接着，再来一张微软Surface Pro二合一笔记本电脑/平板电脑的照片，它同样搭配其键盘配件：
这么一比较就可看到这二者有多么相似了吧？那么各种喧哗扰嚷究竟是为了什么呢？
让我们先退一步想想：为什么苹果会想跨入“向Arm购买授权，然后自行开发”的业务？一旦出货产品数量达到足以抵销授权费用和研发费用，绕过“中间人”（尤其是三星——苹果iPhone 4的A4 SoC供应商）并自行完成更多整体开发工作，而仅将IC代工制造、封装与测试交由第三方合作伙伴，所带来的利润将会变得极具吸引力。苹果自行开发的Arm内核不仅可用于该公司的所有iPhone和iPad，也适合各代苹果手表、苹果电视、HomePod以及其他产品。
当然，苹果现在正将主处理器内核扩展到其他系统模块领域。据报导，该公司现正致力于打造自己的图形IP（但这将不利于其长期合作伙伴Imagination Technology的业务），而且也已经在公司内部开发电源管理IC了，甚至还有传言指称它目前正在寻求开发自家的蜂窝语音加数据技术。那么下一步是什么？会是闪存吗？
因此，从概念上来看，您也可以了解到砍掉英特尔中间商这层关系，以及自行设计PC处理器，对于苹果会有多大的吸引力。然而，实际情况并非如此，原因有很多，例如：
● PC出货量远低于其他先前提到的市场；
● 实际上来看，英特尔庞大的x86专利组合及其律师团队，可能让苹果开发自己的x86 SoC设计变得不可行（我甚至听说苹果或其他公司想要收购AMD，但其实收购实体也不一定能合法继承英特尔与AMD的专利交叉授权协议）；
● x86指令集在当今苹果Mac操作系统和应用程序套件（包括内部和第三方开发）中占主导地位，这将使得基于Arm的SoC替代方案难以提供有竞争力的成本/性能/功耗组合，即使是在当今高效率操作系统和应用程序仿真与虚拟化的时代。
困难……但并不是不可能。毕竟，苹果之前就已经走过这条路了……而且还是好几次。Mac一开始采用了摩托罗拉的68000处理器；1994年，苹果过渡到IBM和摩托罗拉开发的PowerPC CPU。当然，正如我之前写过的那样，Steve Jobs在2005年6月苹果全球开发者大会上发表专题演讲时提到，该公司的各种Mac产品线将开始从PowerPC快速过渡到Intel x86 CPU。事实上，这就是我们目前仍处的位置——在过了几乎15年之后。
苹果如何成功应对了2000年代中期的那次转型，对于这次可能怎么做带来了一些提示。该公司迅速地开始同时出货x86版本的Mac OS操作系统和基于x86的电脑硬件，以及内部团队和合作伙伴所用的“通用二进制”应用程序开发工具包，用于为PowerPC（旧版）和x86（新版）硬件编译代码。此外，基于x86的新操作系统还包括称为“Rosetta”的硬件仿真层，可在新的x86硬件上高效率地执行基于PowerPC的传统应用程序。
事实上，苹果这次更做好了万全的准备。就像微软尝试支持自家和合作伙伴基于Windows RT的系统，苹果在很大程度上（尽管不是完全）成功地将自己和合作伙伴的应用程序销售和分销渠道迁移至自家的App Store基础设施（此处我想指出的是微软也并未放弃这个念头，最近还与Qualcomm和系统伙伴合作设计基于Arm的“始终在线、始终连接的PC”。在推出支持Arm的Mac OS应用程序开发套件之后，再开始通过App Store分销可运行在x86传统硬件或Arm新硬件上的“通用二进制”应用程序，或（为了最小化程序代码有效负载大小）根据检测到的客户硬件自动下载x86或Arm二进制版本的特定应用程序，就是一个相对简单的步骤了。
由Transitive开发的苹果“Rosetta”硬件仿真技术在2005年令人印象深刻，而且，正如我之前提到的，它和更广泛的虚拟化在这中间的十多年中情况只会变得更好。至于这一点，以及应对我之前的评论，即在仿真模式下运行x86二进制码的Arm SoC很难为其x86原生替代方案“提供具有竞争力的价格/性能/功耗组合”，我还应该指出是什么特别引起了苹果最近对Arm产生了兴趣。
在苹果去年10月底公布采用A12X仿生（Bionic）SoC的iPad Pro（声称比“92%的便携式PC”更快）后不久，Geekbench对这款新平板电脑的基准测试结果就神秘地出现在网络上。例如，iPad Pro的单核得分为5030，与采用2.6GHz英特尔酷睿i7的2018年版15英寸MacBook Pro的5053分相当。然而，请注意，虽然A12X Bionic SoC是8核设计，而2.6GHz英特尔酷睿i7 CPU只有6核，但iPad Pro的多核得分为17995，仍落后于15英寸MacBook Pro的21421分。
不过，一般来说，这种比较之间还存在着一长串的附属细则……一方面，Geekbench是一项综合基准，它与现实生活比较结果的相关性是偶然的。而且，用于比较的系统之间也各自采用了不同的操作系统，包含不同数量和类型的DRAM、不同的图形处理器以及不同的屏幕尺寸等等。值得注意的是，以苹果的喜好来看，请记住2.6GHz英特尔酷睿i7 CPU采用了主动风扇冷却，而苹果A12X Bionic则包含完全被动的散热子系统。
无庸置疑，苹果SoC正成为极具吸引力的替代方案，这不仅是相对其他供应商（如华为/海思、联发科、Qualcomm与三星等）的Arm应用处理器而言，对于英特尔x86架构的产品来说也是如此。而且，苹果迅速改善的能力也同样甚至更加令人印象深刻；正如9to5Mac网站中提到的，“2017年版iPad Pro（编者注：采用A10X Fusion SoC）可以获得3908单核和9310多核得分。新款iPad Pro还比其前一代单核心版本更快30%，而且能有效地将多核心性能提高一倍。”
我认为苹果并不至于在很短的时间内来个大翻转，从英特尔的处理器全面过渡到自家处理器。而更渐进的消费者“拉动”转型则绝对可能，例如从衡量电池续航能力、更小体积、更轻重量的系统开始……而且可以说已经在进行中。如果英特尔能尽快量产其10nm工艺（以及基于10nm的产品），那么由此带来的晶体管数量、时钟速率和能效上的改善将会使这一转变减缓，但并不会完全使其停止。值得注意的是，从价格/性能/功耗组合的角度来看，AMD基于x86的处理器正日益稳步变强。
(原文发表于ASPENCORE旗下EDN英文网站，参考原文：Will Apple SoCs obsolete x86 CPUs? ，编译：Susan Hong)
本文为《电子技术设计》2019年1月刊杂志文章。
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