日本索尼(Sony)日前宣布成立人工智能(AI)新部门Sony AI，负责先进的AI研发；藉由此举，这家消费性电子巨头企图能与Google、Facebook等公司分庭抗礼，争取AI人才与研发项目，目标是在不断加速的全球AI竞赛中扮演更重要的角色。
Sony AI新部门从成立第一天就是全球性布局，在日本东京、美国德州奥斯汀(Austin, Texas)以及某个未透露的欧洲城市都设有研发据点；该部门将于下个月正式开始营运，由Sony旗下计算机科学实验室Computer Science Laboratories (Sony CSL)所长北野宏明(Hiroaki Kitano)掌舵，其北美据点则聘请美国德州大学奥斯汀分校的资工(CS)系教授Peter Stone坐镇。
据了解，Sony AI打算从全球各地延揽杰出AI工程人才；不过Sony尚未公布新部门将会有多少研发人员与工程师。而这个新部门并不是独立的产品/业务事业，也不隶属于Sony CSL，将扮演Sony集团基础AI研发的中心，其研发成果由全集团的AI相关项目共享。
Sony AI为其初登场定义了三个「旗舰」级的研发项目方向，分别是：游戏(gaming)、影像与传感(imaging & sensing)，还有美食烹饪(gastronomy)；该公司表示，其目标是利用AI技术为Sony现有的游戏与硬件技术(影像与传感器)添加价值。
AI以及视频游戏已经是「天作之合」。举例来说，AI能在游戏发表之前协助开发者进行测试，试玩发布前的游戏，以更快发现错误；此外，机器学习能提供游戏内分析的有效工具，让开发者研究玩家的行为模式，探索游戏玩法中的「自动寻路」(pathfinding)功能，甚至实现游戏设计的自动化。
在传感器业务方面，AI也注定将扮演要角。有鉴于Sony在全球CMOS影像传感器、飞行时间传感器等市场的领导地位，几乎可以肯定AI将扩展Sony的硬件能力。如同许多专家预测，下一代传感器的「圣杯」，会是在网络的非常「边缘」带来智能功能。
至于Sony所谓利用AI结果实现「美食烹饪」的部分，就让人不太理解。一位该公司发言人解释：「这不是关于用AI取代厨师，而是厨师、机器人与AI之间的合作。」
根据Sony的说法，Sony AI不只是将在整个Sony集团的业务单位催生AI技术，该组织也将进行「探索性的研究项目，包括AI道德。」
早在1999年5月推出机器宠物狗Aibo时，Sony就已经在将AI与情感整合到机器人中领先全球；Aibo在日语中是「好伙伴」的意思，也是「人工智能机器人」(Artificial Intelligence Robot)的英文首字母缩写。
EE Times询问Sony为何花这么长时间才成立独立的AI部门？该公司一位发言人表示，Sony多年来投入Aibo之外的一系列AI研发项目，他强调他们并不认为自己在AI研发上的落后者，对于自家AI实力信心十足，甚至表示即使没有广为宣传，但比起Google 或是Facebook的AI并不逊色。
藉由推出第二代Aibo，Sony最近开放其应用程序编程接口(API)，让软件开发者能在Aibo机器狗平台上打造新应用程序；Aibo的月租模式服务还能让用户藉由无线下载软件更新系统。简而言之，Sony已经为其AI机器人开发了一个平台，也有产品、商业模式以及底层技术。
北野宏明为全新的SONY AI部门的掌舵人。(来源：SONY)
将成为Sony AI掌舵人的北野宏明是一位领导级AI研究人员；他在1990年代中期就加入Sony CSL，目前是该实验室的所长，并兼任冲绳科学技术大学院大学(Okinawa Institute of Science and Technology，OIST)教授。
Sony CSL是在1988年成立，以其独立性与保密性闻名，在东京与法国巴黎约有30位研究人员；该实验室所从事的研究项目并不一定与Sony的核心业务有关，原始的Aibo就是在这个实验室诞生，北野也是开发团队的一员。不过已经上市的第二代Aibo并不是由Sony CSL发表，而是另一个独立的业务部门。
北野在继续维持传奇性的Sony CSL营运之同时，将接下管理Sony AI的新任务，其第一步就是引进世界级的AI研究人员与工程师；该公司预期，各项新计划的推展需要多元化人才以及跨学科的方法。
去年于意大利罗马大学(Sapienza University of Rome)的一场演讲中，北野展现了他在Sony CSL探索「针对重大问题之影响深远解决方案的热情。」(参考以下视讯)在Sony官网的简历中，北野指出他「在大学时研究粒子物理学，然后转往计算机科学领域，特别是人工智能研究，然后又投入研究大规模平行人工智能、语音识别系统以及机器学习。」
北野的博士学位论文是关于机器翻译，题为「语音对语音翻译：一种以内存为基础的大规模平行方法」(Speech-to-speech translation: a massively parallel memory-based approach)。他的研究兴趣非常广泛，从机器人、生物科技到「系统生物学」(system biology)与人工智能，在研究过科学领域的多个学科之后，他断然认为：
「…显然人类智能可能无法处理生物系统的庞大与复杂性，以及为破解该系统而生成的数据；必须要开发人工智能系统来协助人类进行科学研究，并加速科学探索的速度。这可能意味着科学研究本身的形式会转变为人类与AI的共生活动。」
北野并非象牙塔里的教授，为了加速AI与机器人技术的进展，他认为订立一个远大目标是关键；他的想法最后催生RoboCup项目，也就是开发一个完全自动化的人形机器人团队，打算要在2050年的世界杯足球赛(FIFA World Cup)获胜。而北野成为RoboCup基金会的创始主席。
SONY AI美国据点的掌门人PETER STONE。(来源：SONY)
Sony AI在美国德州奥斯汀据点的掌门人Peter Stone，则是现任的RoboCup基金会主席；他在德州大学奥斯汀分校教授计算机科学，是强化学习(Reinforcement Learning)与机器人领域的知名研究学者。他在大学官网上自我介绍是该校资工系人工智能实验室的学习代理研究小组(Learning Agents Research Group，LARG)召集人，也是资工系的副系主任与该校Robotics Portfolio Program主任。
Stone表示，他的主要AI研究是「理解如何能最妥善打造出完整的智能代理；我认为适应、互动与具体化(embodiment)是这类代理的基本要素。因此我的研究主要聚焦在机器学习、多代理系统(multiagent systems)以及机器人。」
(原文发表于ASPENCORE旗下EDN姐妹媒体EETimes，参考链接： It's Sony AI vs. Facebook, Google ，编译：Judith Cheng)
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