全球移动通信基础设施的主要供应商可能出现重大变化，其根本原因在于人们越来越重视运行在愈加复杂的网络上的软件与AI。
无线接入网络(RAN)的虚拟化已逐渐实现，这可以说是基础设施中最复杂、最昂贵的一部分。正因如此，它给争夺市场主导地位的三大公司，即诺基亚、爱立信和华为，带来了重大的技术和成本挑战。
对于如何应对开放式无线接入网络（Open RAN）带来的挑战，这三家公司有着不同的态度和方法。
与此同时，全球和本地运营商也在热烈讨论如何最好地利用这些变化并抓住时机。
在目前的传统架构中，通用公共无线接口（CPRI）要求运营商只能从这三巨头手中购买成本高昂的专用设备和系统（他们通常有专利权）。由于缺乏互操作性，一个站点上的所有接入技术和无线单元都必须来自同一家供应商。
由于技术选择越来越多，电信基础设施市场的竞争也日益激烈，运营商纷纷转而追求更为开放的架构便不足为奇了。业界正在寻找并尝试各种（很多情况下是重叠的）举措，以打破三巨头的约束。
运营商、软件开发人员和设备供应商的动机可能不同，但目标是一致的，即创建一个分离的、由软件驱动的、更重要的是开放的RAN框架，以支持现有的3G到4G移动网络以及新兴的5G网络。
或许在此应该强调一下Open RAN和OpenRAN之间的区别。Open RAN泛指向开放接口和互操作性转变，以利用可能的多个供应商RAN站点构建无线网络并部署硬件单元。
OpenRAN则是电信基础设施项目（TIP）中的一个特定项目，由Facebook发起，其影响力日益扩大。该项目旨在“基于开放接口和社区开发标准，开发与供应商无关的硬件和软件定义技术”。因此，OpenRAN技术与传统的RAN不同，它将硬件和软件分离，为运营商部署和升级网络架构提供了更大的灵活性。
此外，O-RAN联盟也是一个由运营商领导的组织，负责为Open RAN中的组件（如RAN控制器）制定和认证规范。
涉足电信基础设施业务的几家初创公司和原有的公司（特别是在美国），都认为应该抓住这个重要机会重新在该行业立足。过去一直是由美国的技术人员和设备供应商主导着这一行业。
当然，至少在诺基亚贝尔实验室等研究机构和纽约大学无线研究中心（NYU Wireless）等学术机构中，创新从未停止。然而除了思科等公司，美国公司几乎已经停止制造设备。思科一直致力于交换机和路由器的生产，但此次思科以生产成本太高为由，拒绝积极投身接入设备领域，并对外界的敦促置若罔闻。
据报道，去年底美国政府官员提出了一项令人诧异的建议，即向诺基亚和爱立信等公司提供信贷，以撼动华为在全球基础设施市场的主导地位。长期以来，华为这家中国电信巨头一直被指责通过国有银行向运营商提供极其慷慨的信贷额度，以赢取重大合同。
从这一倡议浮出水面以来，美国政府官员几乎从未提及，无论如何，这就像“马匹逃走后才急忙关上门”一样，为时已晚，更何况这有悖美国的经济政策。
更具可能性的办法是由政府引领美国大公司来帮助本土创新公司——如Altiostar、Parallel Wireless和Mavenir——开发Open RAN技术。对美国决策者而言，要进入重要的网络设备领域存在巨大的物流和经济壁垒，因而这似乎是其表明立场唯一可行的方法。
话虽如此，在部署5G网络的竞争中美国却似乎处于相当有利的地位，因此人们会争辩：哪里有问题？所有大公司(除了华为)在美国都有重要的开发活动，甚至具备先进的生产能力——举例来说，诺基亚毕竟是一家大公司，在基础设施中还保留着一些美国知名品牌，朗讯科技和摩托罗拉就是其中两个。
运营商方面，似乎是由沃达丰(Vodafone)和西班牙电信(Telefonica)等欧洲公司以及日本的NTT DoCoMo主导。沃达丰公司最近表示准备公开招标，利用Open RAN技术来升级覆盖整个欧洲蜂窝通信区域的120000个基站，此举震惊了业界。沃达丰强调，这可能是迄今为止同类招标中规模最大的一次，既面向传统供应商，也面向拥有相关基础设施和技术的新兴企业。
运营商实际上是拨出了“唤醒”电话，让全体供应商接受“开放”，包括接口、架构、软件等。他们的动机很明显：带来更有效的市场竞争，并希望能降低成本。在最近的一次简报中，Parallel Wireless公司表示，相比使用传统架构可能节省的费用，部署商用服务器和开源代码在未来几年能够更大幅度地缩减电信公司的设备开销。
沃达丰的这一决定看起来相当大胆。替换这么多已经安装好的设备，包括很多为了推进5G应用而刚刚上线的设备，是一笔巨大的开支，也隐藏着巨大的风险。虽然Open RAN前景广阔，毕竟这一概念在大型商业应用中还没得到验证。
此次招标之前，沃达丰在英国与Mavenir合作、在爱尔兰与Parallel Wireless合作进行了大规模的现场试验。
那么，传统运营商是如何应对这一挑战的呢？爱立信、诺基亚和三星（甚至华为）等公司很可能拥有自己的内部策略及开发计划，有些甚至可能已进入开发的后期。但是到目前为止，他们不愿意谈论太多，也没有计划将开发的任何商品商业化。那些允许在通用硬件上运行网络软件的系统可能是他们的重心。例如，爱立信已经与诺基亚携手推出RAN虚拟化项目，两家公司表示，该项目的目标是分离的软件和硬件，但实际上并未开放任何东西。
诺基亚是最乐于接受Open RAN潮流的大供应商，它认为与其尽力抵制，不如投身其中。在三大巨头当中，诺基亚是唯一一家加入TIP项目的公司，它没有过多谈及此事，但承认自己并没有积极参与。很明显，诺基亚没有带领任何一个基础设施开发项目小组。
诺基亚确实在早期就加入了O-RAN联盟。
但其竞争对手华为和爱立信则坚决置身TIP之外，完全忽视开源技术在RAN领域的重要性。
爱立信最近才加入O-RAN联盟，但它似乎没有参与任何实质性的工作。爱立信已决定致力于RAN控制器和核心网络之间的接口设计，这是一个非常重要的领域，特别是对5G网络。随着多厂商网络的兴起，这（尤其是其运作机制）可能会成为最大的问题之一。
实际上，沃达丰也提到，之所以如此严肃地对待开放生态系统，一个主要原因是在3GPP标准组织定义的某些重要领域（即选项4、5和7），5G没有取得相应的进展。例如，选项5允许运营商刚开始时在现有的4G网络上提供核心5G业务。沃达丰这么做的另一个动因似乎是三巨头没有任何支持开放式接口的实质性行动。
三星也已经加入并以更大的积极性进行合作，开发出符合O-RAN标准的产品。
而华为仍然对开源的发展置若罔闻，它不相信开源技术，认为现成设备的性能不可能与专用产品相提并论。
这家中国公司确实有自己的道理，Open RAN理念在前进的路上遇到障碍在所难免。到目前为止，经过专门设计可以使用开放接口的服务器还很少，而那些以最大热情推动这一概念的公司还需要让运营商确信，他们有能力在短时间内进行大批量生产，并且能够及时测试和集成所生产的设备。
当然进展还是有的。例如，沃达丰近期针对采用RAN技术的5G NR软件发出了信息邀请书（RFI），有7家公司做出了回应——Mavenir、Samsung、Parallel Wireless、Altran、Phluido、Radisys和Altiostar。它们平均60%符合RFI要求，其中三星得分最高。
5G NR请求包含一些“必须具备的条件”：各公司的软件必须运行在基于x86的服务器上，可以开放接口，并且支持O-RAN规范。
值得注意的是，三巨头都没有回应。
有人争辩说，由于初期有很多小公司参与，运营商需要依赖系统集成商。这已经发生了，传统营运商很快指出这可能会导致出现一种情况，即电信公司只是用一种形式的锁定来替代另一种形式的锁定。当然，集成商也会得到公平的份额，这将使成本升高。
还有一些持怀疑态度的人指出任何Open RAN架构都具有操作复杂性，在这一点上他们可能是正确的。有人说，如果只有一家供应商，那它就是运营商产品与服务的唯一责任方；而如果选择多家供应商，出现问题时，这些供应商都要承担责任。
因此很明显，任何由多个供应商混搭的运营都面临极大的挑战。从技术角度看，由于Open RAN的集成要满足稳定性的要求，因此可能会出现一些令人头疼的问题。
此外，运营商还需要确定与之有业务往来的小公司具有稳定的财务状况。上面也提到，政府机构和大型金融机构可能参与其中。
电信基础设施业务的历史，亦是一部大小公司休戚与共的合作史。 若Open RAN开始兴起，历史很可能重演。
这种情况何时会发生，是否会带来破坏，尚不得而知。
（原文刊登于ASPENCORE旗下EETimes网站，参考链接：Is the Telecom Infrastructure Market Ready for Openness?）
本文为《电子技术设计》2020年02月刊杂志文章，版权所有，禁止转载。免费杂志订阅申请点击这里。
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