LED和半导体激光器(或激光LED)的工作方式基本相同，亦即当电子与空穴聚合时发出光，其发射波长取决于所使用的材料。不同的是，LED光的光谱范围比较窄，而半导体激光器发出的光基本是单一波长。半导体激光器的发射波长范围可以从红外线到紫外线，且已广泛应用于光纤通讯、条形码读取器、光盘阅读器和激光打印等领域。但截至目前为止，半导体激光器在常规照明中的应用则被证明是不切实际的。
和传统激光一样，半导体激光器也需要谐振腔来放大。谐振腔由两个间隔几百微米的平行平面构成，这两个平面充当反射镜，将发射的光子反弹回空腔。在低功率水平下，半导体激光器的功能类似于传统LED。当功率够大时(约4kW/cm2)，在两个「反射镜」之间弹射的光子开始刺激半导体材料发射更多的光子。当受激光子的产生抵消并超过内部损耗时，设备开始「发射激光」，即发射单一波长的相干光。
传统LED和半导体激光器之间也存在一些相似之处：两者都由AC-DC驱动器供电，并且在温度升高时，光输出都会下降。但与传统LED不同的是，半导体激光器似乎不受Droop效应的影响，Droop效应会增加驱动电流，从而导致功效降低(输出流明/输入瓦特)。对于照明产品应用，常规蓝光LED比半导体激光器器具有更高的功效，但仅在较低的输入电流下如此。因此，考虑到所需的基板面积，从常规蓝光LED中产生相同水平的光是不实际的。
尽管激光二极管在上世纪60年代就已经出现，但直到最近才具有足够高的能效，而被考虑用于照明应用，尤其是用于汽车的高端车灯中。BMW就提供了激光前照灯，并声称它比LED前照灯亮10倍，效率高30%。它透过使用精确放置的反射镜，在前照灯外壳内部反射蓝色半导体激光器来产生白光光束，然后利用填充了荧光粉的透镜将其聚焦，从而产生高强度白光。
半导体激光器在未来是否可用于一般照明呢？荧光粉转换白光LED的理论能效极限约为350流明/瓦，而市售照明产品接近200流明/瓦。半导体激光器的能效是传统LED的100倍，甚至更高，因此能够以更小的裸片尺寸提供非常高的光输出。对物理尺寸有限的应用来说(例如汽车前照灯)，半导体激光器的吸引力显而易见，但将其用于一般照明的缺点在于其发射腔非常窄(大约只有1~2度)。
目前到底有多少公司致力于将半导体激光器用于一般照明，我们还不清楚，但至少有一家公司已经提供了相关产品。SLD Laser早于2016年就推出了LaserLight表面黏着(SMD)组件，该组件采用蓝光半导体激光器、荧光粉和高流明封装，在7×7mm封装内可以发出约500流明的白光，而且对人眼没有伤害，其精密的光学组件实现了不超过2度的光束角，LaserLight SMD组件是全球第一款获得UL 8750安全认证的半导体激光器光源。
最有可能的情况是，激光半导体首先被应用到特殊建筑的照明产品中，这些应用需要窄且高强度的光束。例如，在博物馆、画廊、零售空间和其他一些特殊场所，只需照亮空间的一个角落，而无需照亮整个空间。这不仅是空间美学的需要，而且还简化了控制和维护。但由于半导体激光器传播的光束很窄，要开发经济可行的常规照明产品，可能还需要结合光纤或波导来引导和传输发射的光。
在Baja Designs提供的照明配件照片和视讯中，可以看到越野车中采用的半导体激光器照明。Baja Designs声称，他们的OnX6 Hybrid Laser/LED和XL Laser High Speed Spot聚光灯的照明距离是传统LED越野车照明产品的350%，非常适合夜间进行越野比赛。
(原文发表于ASPENCORE旗下EDN美国版，参考链接：Laser diodes add intensity to narrow-beam lighting，by Yoelit Hiebert)
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