最近一家美国知名的连锁电子零组件零售店Fry's Electronics宣布倒闭，在营运长达36个年头后决定关闭位于全美9个州的31家实体商店。Fry's Electronics是一家总部位于硅谷的大型连锁商店，除了销售各种电子零组件、软件与电路板，还提供客制组装和电脑维修等服务。
这家老字号电子零售店退场的原因，正是过去几年来我们经常听到的那些：新冠肺炎(COVID-19)疫情爆发、零售业环境的变化，加上来自网购的竞争。
图1 ：Fry's Electronics关闭位于全美的31家门市。
我并不是要在此感叹这家老牌连锁店的倒闭，尽管要这样做很简单，因为你很容易就会陷入「美好旧时光」(good old days)的怀念中。在二次世界大战(WWII)后如雨后春笋般涌现了一波为DIY和创客、业余爱好者销售备用电子产品和机电组件的商店，其中包括纽约市知名的“radio row”，而今，Fry's是最后仅存的一家电子零售店了。
无论是什么样技术程度的业余爱好者都曾经在店内的各种盒子或箱子中翻找一番，看看有没有想要或可用的零件，再决定自己能够负担得起的东西，然后买回去动手组装。
现在，所有的事情都变得简单得多了：只需舒舒服服地在家中轻敲几下键盘，就可以从Amazon这类网站或是从接受小额订单的通路商网站，轻松挑选所需的商品，几天后就可以拿到手了。我把这称为「物料清单」(BOM)专案，因为您可以坐在PC前，按照自己手边的BOM来选购零件。简单、轻松又有效率。它有点像是按照「食谱」一样列出所有的食材，设计专案中所需的原理图、BOM和装配说明都一一呈现在你的面前。
您只需要完成BOM并按照指示说明，最后应该就可以完成制作中的专案了。必须先声明的是，这样做并没有什么问题。而且当您考虑采用这种方式时，像是备受赞誉的“Heathkit.com”就是这种复杂的「食谱专案」网站，您不但不必自己到处找零件或制作外部机壳，还可以在组装这些套件的过程中学到不少事情。
但是，在此过程中，我们是否会失去某种「师徒制」(apprenticeship)的实作(hand-on)传承？我确实是这么觉得。当然，除了一般的原则和专业知识，设计和实施一项专案还有更多需要学会的事情。许多的设计实务，尤其是少量或客制化的专案，都涉及了各种折衷、妥协和目标之间的权衡。设计人员必须评估各种情况，例如，如果采用尺寸稍大一点但效率更高的组件是否值得？以及需要使用哪种封装方式等等。在原型或实验机型之前制作面包板，所需要的不只是原理图，还需要学习如何确认适用且能使设计正常运作的零件搭配。
图2：一排排陈列的电子组件让电子爱好者和创客在尝试专案元素的可用组合时，能够真正了解到哪些是可用的选择。（来源：CBS News）
仔细地研究规格表和建模，可以解决许多这一类的问题，但毕竟不是全部。有时，您只需要实际查看和处理可用的组件，就能真正了解什么才有意义。这就像学习某一种运动一样：当然会有一般的规则和技巧，但在与真正的对手比赛中也会获得经验和判断力。
随着迎合业余爱好者的电子零售商店崛起(尽管有很多缺点，我们不由得想起了Radio Shack)，确实提供了一种「现实世界」的训练场所，它让我们学习即兴创作的技巧、评估并权衡折衷方案。这种技能很难透过口说教授；就像除错技术一样，教的多不如学的巧。
或许这是无可避免的，因为采用SMD封装(隐藏封装凸点)的超小型零件(包括IC和被动组件)逐渐占据主流，明明白白地宣告者业余爱好者采用离散组件的时代正迅速迈向尾声。或许我们现在看到的未来是使用诸如Arduino之类的标准板再加上一些I/O扩展板，这些板卡均由用户定义的应用程序(App)和程序码驱动，因而尽可能地减少在离散组件级着手「自行开发」的需求。
销售基本电子组件的实体零售商店正逐渐式微甚至退场，您对此有什么看法？在当今线上购物轻松方便的现实世界，你认为是否高估了实体电子零售店存在的实际价值？当新手工程师无法实际碰触并感觉不同的电子材料时，他们是否就无法获得权衡、折衷、调整和即兴创作的能力？根据BOM清单从线上购买零件是否就相当于某种学习的价值，或者存在哪些不足，甚至造成负面的长期影响？
(原文发表于ASPENCORE旗下EDN姐妹媒体PlantAnalog，参考链接：Will hands-on opportunities shrink as component stores close?，by Bill Schweber；编译：Susan Hong)
责编：Demi
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