电子垃圾中蕴藏着多种宝贵的金属，如铜、钴，以及大量的黄金。随着对贵金属需求的不断攀升，从废弃的智能手机和电脑中回收黄金逐渐引起大家的关注。然而，目前已有的回收方法存在着巨大的挑战：一是需要依赖大量电力和高成本的机器设备，能源消耗巨大；二是需要依赖高效剧毒化学品。
但科学家们现在找到了一种创新的解决方案：食品工业副产品乳清蛋白。
苏黎世联邦理工学院的研究团队从乳清蛋白中提取了一种叫做蛋白质原纤维海绵的特殊材料，这种海绵能够有效帮助从电子垃圾中回收黄金，不仅提高了回收效率，还使整个过程的能源成本降低到只有从电子垃圾中提取的黄金价值的五十分之一。
研究小组使用这种方法他们可以从 20 个主板中提取大约 450 毫克黄金。
为了制造这种海绵，Mezzenga研究小组的资深科学家Mohammad Peydayesh和他的同事们在酸性条件和高温下对乳清蛋白进行变性处理，使该物质变成凝胶。然后，科学家们将凝胶干燥，用乳清蛋白原纤维制成海绵。
研究小组从 20 块旧电脑主板中回收了电子主板，并提取了金属部件。他们将这些部件溶解在酸浴中以使金属电离。
当他们将蛋白质纤维海绵放入金属离子溶液中时，金离子粘附在蛋白质纤维上。其他金属离子也可以粘附在纤维上，但金离子的效率要高得多。
下一步，研究人员加热海绵。这将金离子还原成薄片，科学家随后将其熔化成金块。就这样，他们从20块电脑主板中获得了约450毫克的金块，该金块的 91% 为金（其余为铜），纯度相当于 22 克拉。
研究人员在他们发表在期刊上的论文中证明了这一点。
这项新技术在商业上是可行的，如前所述，科学家的计算表明，原材料的采购成本和整个提取过程的能源成本比可回收黄金的价值低50倍。如果大规模生产，由于提取过程的有机性质，该技术将大大降低回收工厂的电力需求。
目前，电子垃圾初创公司每天通过从电子垃圾中回收黄金和铜赚取 85,000 美元的收入。随着该行业在未来几十年的发展，回收商将需要更有效的方法来处理电子废物。Mezzanga 的海绵技术正好满足了他们的需求。
接下来，研究人员希望开发这项技术，为市场做好准备。尽管电子废物是他们想要从中提取黄金的最有前途的起始产品，但还有其他可能的来源。其中包括微芯片制造或镀金工艺产生的工业废物。此外，科学家们还计划研究是否可以利用其他富含蛋白质的副产品或食品工业的废品来制造蛋白质原纤维海绵。
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