这又是一个业界炒作压过了对一项新技术之现实期待的经典案例──那就是窄频物联网(NB-IoT)的诞生，以及对该4G技术的商业期待遭遇严重挫败，至少在北美与欧洲市场如此。
NB-IoT旨在服务一个特殊的利基市场，该技术以LTE规格为基础，用以链接网络上的静态传感器，可支持更长的电池寿命(10年或以上)，加上能以最小的数据传输速率(例如每秒几kb)满足每月一次或是更低频率的微量数据传输需求。
该技术为通常部署于室内(甚至地下)的IoT传感器量身打造；这类传感器通常不需要改变在网络中的位置。举例来说，永久固定位置、只需要每个月将数据回传网络一次的水表传感器，就是NB-IoT的主要候选应用。
大约在2016到2018年，市场上出现一波NB-IoT热潮，有大量让人喘不过气的新闻稿与相关文章──大多数是来自技术供货商──探讨NB-IoT如何能让运营商以最少的成本来升级网络、支持该新技术，以迎接智慧城市新时代。
虽然全球的移动网络运营商(MNO)都已经部署了NB-IoT，被期待中的智慧城市相关传感器部署大爆发却还没有发生，至少在北美与欧洲以及大多数的亚洲市场并没有。日本电信业者NTT DoCoMo甚至宣布在2020年3月31日关闭了LTE网络上的NB-IoT服务，“以集中管理资源；”该公司在当时的新闻稿上如是说。
中国市场的情况则正好相反，到目前为止，NB-IoT规格在当地比世界其他地方都来得成功。截至2019年12月底，中国移动(China Mobile)的IoT连结总数已经达到8.84亿个；市场研究机构Counterpoint Research认为，中国市场上的NB-IoT连结数量到2019年底累计已经达到9,500万个。
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另一家市场研究机构ABI Research的分析师Adarsh Krishnan则表示，在全球NB-IoT连结总数中，中国占据超过92%；换句话说，除非是在中国市场，NB-IoT实际上几乎不存在。NB-IoT在中国市场发展蓬勃的原因之一是该规格获得了政府的大力支持，而其他低功耗广域网(LPWAN)技术如Sigfox、LoRa等在当地才刚刚起飞。
目前有数百万的IoT连结仍是采用较旧的数字蜂巢式网络，全球各地的2G与3G网络相继“退役”，是否会对市场采用NB-IoT带来正面影响？
对此Krishnan告诉笔者：“陆续终止服务的2G与3G网络会对NB-IoT技术的采用产生影响，但影响程度会依区域有所不同…举例来说，在美国，现存的2G与3G IoT连结转向LTE-M的会比转向NB-IoT更多；不过在欧洲，NB-IoT可能会承接更多来自旧网络的链接。”
可能令人惊讶的是，中国因为旧规格网络的终止服务受益良多。Krishnan指出：“2G与3G网络的退役在中国市场发挥之影响力最大，当地运营商例如中国联通(China Unicom)，正在为推出其5G服务铺路，并因此带动了NB-IoT连结的部署。”
而大家应该不惊讶新冠病毒肺炎对于NB-IoT的采用扮演了推波助澜的角色；“疫情对NB-IoT的采用产生了影响，”Krishnan表示：“作为连结技术，NB-IoT是相对较新的；此外，疫情导致的市场不确定性以及供应链中断，使得该技术在中国以外市场的采用比稍早之前预期的更缓慢。”
“COVID-19疫情导致的破坏也强化了数字技术对企业的价值，”Krishnan指出：“过去投资了IoT的企业在疫情期间，因为自动化与更佳的供应链流程能见度，于日常商务运作管理上的表现比其他人更好。随着疫情逐渐退散、经济活动开始复苏，端对端供应链能见度对于弹性以及终端市场需求的有效管理上更是关键。”
尽管NB-IoT在世界大多数地方未取得大量的商用订单，该技术的未来发展仍然可期，因为已经被纳入3GPP 5G Release-17版本的大规模机器型通讯(massive Machine Type Communications，mMTC)规格中。Release 17版本5G规格预计在6月定案，商用芯片以及装置预计会在该最新5G规格定案后的9个月到一年后问世。
4G版本的NB-IoT与5G版本最大的不同，是每一个通讯单元(cell)可支持的IoT传感器数量；相较于目前4G网络上的NB-IoT可支持总计60,680个传感器，5G可支持的传感器/装置总数可达到每平方公里100万个。有部分中国运营商已经开始在4G网络上大量部署传感器，但这些都将在5G后继版本推出后相形见绌。
由于政府、产业以及运营商之间的复杂关系，大规模传感器部署在美国与欧洲较不可能起飞；NB-IoT在世界上大多数地方将成为不具吸引力的实用技术，而中国市场在可见的未来仍将是NB-IoT最赚钱的地方。
随着前者的窄频软件更新上线，印度也可能成为继中国市场后的另一个NB-IoT主要市场。在当地已经推出以卫星为基础的有趣部署，能为传感器以及其他尚未联机的机器，提供泛印度区域的覆盖。
(原文发表于ASPENCORE旗下EDN姐妹媒体EETimes，参考链接：Rumors of NB-IoT's Death Have Been Greatly Exaggerated，by Dan Jones；编译：Judith Cheng)
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