工程专案通常不是朝九晚五型的工作，而是必须及时完成的「责任制」，长时间加班工作并不罕见。在那样繁忙的工作日程中重复相同的任务几年或几十年，对工程师来说是巨大的精力耗损，会让他们期待能尽快退休──至少其中一部份人是如此。
在美国，每一年都有数百万的「战后婴儿潮」(Baby Boomers)劳工退休，其中也包括工程师──根据市场研究机构Pew Research报告，这些出生于二次世界大战后1946年至1964年的美国劳工，在2020年第三季因为退休而离开职场的就高达2,860万人，而估计在接下来的19年间，每一天都有高达1万名的战后婴儿潮劳工达到65岁的法定退休年龄。
当然，在这每天1万名的届龄退休劳工中，工程师占据的比例只有一小部份，但在接下来十年，总计退休人数可能对工程师人力带来很大的影响。而新冠病毒肺炎(COVID-19)疫情可能也在过去一年成为加速劳工退休的因素之一：Pew Research报告指出，从2020年2月以来，美国劳工退休人数增加约180万。
虽然这些数字变化也可能与就业活动的季节性变动有关，但在2020年2月到9月之间，美国战后婴儿潮劳工退休人数成长了25万。自从疫情开始蔓延，众家企业将结构性组织转为在家工作平台以防堵病毒传播，几乎每一个技术领域的工程师都受到影响。
2020年在COVID-19疫情影响下的远距工作趋势变化。(图片来源：Statista)
根据市场研究机构Statista的统计，在疫情发生之前，每周在家工作五天以上的美国受雇者约17%，该比例在疫情发生后增加到44%。远端工作趋势加速，是因为美国各地强制实施隔离或封城措施，使数以百万计的劳工无法通勤至实验室或办公室。
2021年这几个月以来，美国疫情趋缓使得相关限制稍有放松，让劳工得以恢复到办公室上班，但还是有一些工程师的雇主让团队成员继续在家上班，或者是采取分流上班的模式(采取分班轮流制，让一部份员工在家工作，一部份到办公室工作)。
在疫情期间，美国25到54岁的青壮劳动力(labor force，已有工作者或是求职者)比例从2020年2月的82%，在2020年4月减少至79.8%，在2021年2月则回升至81.1%。不过相较于较年轻的族群，战后婴儿潮劳工在疫情之后回归职场的比例并未出现反弹。
研究机构Oxford Economics的美国经济学者Lydia Boussour在一份最近发布的报告中指出，因为较年长劳工在疫情期间面临的健康风险较高，似乎也让它们对于重新加入职场兴趣缺缺。约有210万美国劳工在疫情期间选择退休，该人数是2019年的将近一倍。
不过疫情似乎并非是工程师们提早退休的催化剂，而是加速让更多可以选择退休或是留在公司担任顾问、教育训练职务的较年长工程师选择了退休。
这可能衍生的另一个问题是：对刚加入职场的新手工程师来说，是否也意味着无法向这些经验丰富的战后婴儿潮前辈们学习更多工程知识？
许多所谓的X世代(出生于1960年代中期至1980年代初期)、千禧世代(出生于1980年初至1990年代工期)工程师，在职场中已经晋升到决策者层级；随着更多战后婴儿潮前辈退休，由下一个世代接棒，在后辈们继续向前迈进的过程中，是否会需要前辈们的知识作为基础？
GlobalSpec在2018年进行的一项工程师调查显示，受访企业在从退休工程师取得资讯方面做得很少，这个结果让人感到惊讶，因为这意味着当杰出工程师们离开公司，也流失了大量知识。在经济发展趋缓的时候，部份工程师宁可不要透过传承知识的方式继续领一份薪水。
考虑到有一些公司还在使用上一代的旧硬体与软体，这或许并非闻所未闻。在2019年，有三分之一的企业还在使用Windows XP，有一些公司甚至仍在用几十年前的旧系统。但是如果人们的知识没有被传承，过去的知识没有被利用，新一代的工程师在哪里？
需要理解的重要一点是，进入职场的工程师们都已经有坚实的知识基础；特别是在编程技术领域，新一代工程师比前一代更强。较年轻的工程师通常更熟悉多种程序语言，在C++之外，还有Python、Scala、TypeScript等等。但无论是哪一种学科领域的工程，学习也是职业的一部份；坚实的技能也有助于最新一代工程师的职场发展。
不过拜网际网路之赐，今日的工程师很轻易就能随时随地大量取得硬体与软体方面的知识；各种书籍、论文、线上课程、线上研讨会、白皮书…只要动动键盘鼠标就能搜寻得到，这在40年前是不可能的。
这也意味着战后婴儿潮世代与千禧世代之前存在显着差异；大多数战后婴儿潮倾向于在职业生涯中待在同一家公司，而年轻工程师更偏好换工作、甚至在职业生涯中自己创立公司。工程领域变得越来越竞争，也更难驾驭；许多公司通常会在完成专案目标方面要求工程师们做得更多，但提供的资源却更少。
经济发展趋势也成为让战后婴儿潮从工程师职场上退休的因素之一，因为衰退让企业只能选择以高于景气蓬勃时期的比例让员工休无薪假(furlough)；在这段时间内，专案被搁置甚至完全取消，不再需要更大的团队。
虽然有一些战后婴儿潮退休工程师仍参与公司的领域专家(Subject Matter Expert，SME)活动，或者是担任顾问、教学职务，甚至是接兼职工作，但2019与2020年的调查显示，有更多退休工程师完全退出社群；这可能会在疫情消退之后留下一个难以弥补的缺口。
(原文发表于ASPENCORE旗下EDN姐妹媒体EETimes，参考链接：Engineers and Retiring Trends: Does COVID-19 Play a Role?，by Cabe Atwell，编译：Judith Cheng)
责编：Demi
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