自动驾驶领域迎来一个重大消息。
本周二，激光雷达厂商 Velodyne 公司发布公告称，旗下激光雷达公司 Velodyne LiDAR 获得福特汽车与百度1.5亿美元的共同投资。据《金融时报》的消息，此次福特向 Velodyne LiDAR 投资了7500万美元，这意味着百度可能向Velodyne LiDAR投资同样数目的资金（截至发稿前，百度并未确认这一消息）。有评论称，这是汽车生产商与科技公司为推进自动驾驶而进行的一系列押注中的最新动作。
Velodyne CEO兼创始人David Hall在一份声明中称，该投资将帮助Velodyne降低激光传感器的成本，加快该技术在未来汽车上的大规模使用。
目前的激光雷达价格非常昂贵，谷歌目前使用的激光传感器单个定制成本在8万美元左右。过高的门槛成为自动驾驶/无人驾驶大规模量产和商业化的拦路虎。David Hall表示，未来这一局面将得以改善。福特和百度的投资将会加速降低生产成本，实现激光雷达的大规模生产，使其能够广泛应用在全自动驾驶汽车上。
Velodyne的目标是希望将激光雷达的价格降到300到500美元之间，以满足大众汽车市场。许多行业分析师认为，激光雷达是实现全自动驾驶的关键传感器，其产品被以谷歌、百度为代表的企业认可，在研发过程中采取高起点、高配置，以实现感知系统的可靠性，这为激光雷达提供了信任背书。
福特、百度投资Velodyne始末
Velodyne成立于1983年，是一家位于加州硅谷的技术公司，最早以音响业务起家，随后业务拓展至激光雷达等领域。Velodyne在无人驾驶领域的影响力最早来自于2007年DARPA无人车挑战赛。当年获得第一名和第二名的高校分别是卡耐基梅隆大学和斯坦福大学，他们当时使用的正是Velodyne激光雷达。此后，该公司开发的激光雷达被谷歌、百度等涉及无人驾驶的公司广泛使用。
为何福特汽车和百度要投资Velodyne LiDAR，一位接近Velodyne的人士表示，因为Velodyne是私人企业，汽车厂商如果在未来大规模采购激光雷达，担心Velodyne在开发方向上不受约束发生变动，“没法控制”，所以汽车厂商要求双方深度合作。前提是：Velodyne必须让出三分之一的股权给车企进行投资。
据了解，福特和百度为主要投资方，其中Velodyne让出三分之一估值给予投资方，福特和百度占其中的70%，其余30%是多家与Velodyne相关战略联盟的投资方。
据该人士透露，各方谈判经历了8到10个月左右的时间，“经历了三轮都没有成功，最终车企接受，而且是以相当苛刻的条件接受。”其中“苛刻的条件”是指福特和百度等投资方没有控制权，也不占董事会席位，但可以首先推荐独立董事名额，“有提名权，没有最终命名权。”
据公开资料，今年Velodyne将核心业务激光雷达部门剥离，原先的Velodyne Acoustics现在变成了Velodyne Holding（Velodyne控股），旗下划分为三个业务方向，分别为Velodyne Acoustics、Velodyne LiDAR和Velodyne Marine。
Velodyne LiDAR CEO 来华
百度高级副总裁王劲曾向Michael Jellen“抱怨”：当年百度向Velodyne买一台激光雷达要70万人民币。
关于昂贵价格，Jellen的解释是目前市场上的需求还很小，如果有几百万台级别的订单，可以给出优惠价格，即单价500 美金/台。
在Jellen演讲结束后，有媒体问他Velodyne是否获得其他投资，Jellen在当时并没有直接作出回应，而是委婉地表示：“Velodyne是一家赚钱的公司，能够自行出资运营。但从未来的发展来看，我们将做出正确的决策，利用资本来拓展市场。”从现在看来，这印证了Velodyne的确接受了外部投资。
据Jellen透露，Velodyne在北京的办事处将会在今年秋季落成，他表示考虑到客户拓展，还将在北京意外的地方开设办事处。一方面为汽车厂商提供技术和服务支持，同时方便与中国工厂进行协商，为批量生产铺路。
据该接近Velodyne人士透露，百度在此前已采购Velodyne数百万美元的激光雷达。对于Velodyne而言，与一家中国企业显然更加容易打开国内自主品牌汽车市场，起到示范作用。对百度来说，也可以间接提高自身在无人驾驶领域的影响力。
在市场切入方面，Velodyne Lidar并不只是瞄准10年以后的全自动驾驶汽车，现阶段将开发基于Level 3的辅助驾驶，这也符合汽车厂商的策略和开发节奏。目前Velodyne的做法是将其产品供给车企测试，并根据其反馈制定激光雷达产品的技术标准。
Velodyne LiDAR亚太区总监翁炜表示，目前Velodyne团队扩张了近两倍，上线的产品将近15种（包括地图、用于自动驾驶以及无人机激光雷达）。其中Velodyne现有的3款产品（64线、32线、16线）将会在2019年进行产品迭代。之前拿到的订单将在2018年、2019年陆续交货。此外，翁炜透露，Velodyne还将推出芯片级产品。
三大激光雷达厂商都有了靠山
目前全球研发激光雷达的代表企业主要有：Velodyne、Ibeo和Quanergy。
除了此次福特和百度投资Velodyne外，8月初，汽车零部件供应巨头采埃孚（ZF）宣布收购了位于德国汉堡激光雷达公司Ibeo 40%的股权。采埃孚的股权收购旨在获取Ibeo公司在激光雷达技术和环境感知算法领域的专业技术。
此外，2015年Quanergy获得汽车零部件巨头德尔福战略投资，后者收购Quanergy部分股权，目前两家公司的工程师正在努力研发激光雷达系统。今年7月，Quanergy获得1亿美金B轮融资。
作为自动驾驶最重要的传感器之一，激光雷达早已成为业界关注的重点。大公司如谷歌、宝马、奔驰、奥迪和沃尔沃，汽车供应商如博世、德尔福、大陆和先锋，以及初创企业如Cruise Automation，NuTonomy等，都在其自动驾驶系统中使用激光雷达。因此有业内人士评价：激光雷达是撑起自动驾驶的半壁江山。
目前激光雷达的问题在于成本高，体积大。随着技术的发展以及汽车厂商和汽车供应商纷纷入股激光雷达公司，毫无疑问，这将使得激光雷达成本进一步下降，加速自动驾驶的到来。
（本文来源：新智驾）
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