指令集大家可能想要免费的，但内核——大概就不那么渴望了。初创公司SiFive公司宣布推出新的嵌入式RISC-V内核，并提供了在其网站上获取其处理器内核的相对简单的方法，但要花几十万美元的一次性许可费用。
SiFive公司现有的32位E31内核和新的64位E51版本，分别要求支付约30万美元和60万美元的一次性费用。由SiFive的一些创始人打造的名为Rocket的开源内核仍可免费在网上获得。它可用于配置和生成32位和64位处理器内核。
SiFive必须与Cadence、Cortus、Imagination、Synopsys和Andes等公司的各种内核竞争，Andes公司5月份推出了其首个64位内核。现有的玩家拥有更成熟的生态系统和内核，售价也不到一百万美元，Linley Group公司（加利福尼亚州山景城）的负责人Linley Gwennap表示。
“我原以为他们的内核会是开源的，看起来他们似乎已经改变了商业模式……他们在努力创新，但到最后，大家都有成本。”Gwennap说。
“一年前，有个争论：如果有免费版本，人们是否会为内核付费？但是现在我们已经看到一些客户对收费内核的强劲需求，他们要的不是开源版本，而是希望内核背后的公司能提供更好的许可支持内核。”SiFive的产品和业务发展副总裁Jack Kang说。
图：SiFive仅提供处理器内核，但伯克利和其他地方的研究人员已经发布了其它元件，如TileLink接口。
E31和E51保证：内核将达到指定的性能目标，并提供赔偿、文档、测试台、约束文件和集成文件。Kang说：“打个比喻，它等于附加了一个支持包的Red Hat方案。”
SiFive指出了其硅IP易于访问和一次付费、终身使用的免版税方式的价值。Gwennap说：“对那些通常会对内核的使用周期需求进行预测并将其考虑进一个总的协商价格的工程师来说，版税并不是个大问题。”
该公司的网站上提供数据表和其它详细信息以评估内核，包括FPGA位流模型和功能评估版、用于E31的可综合RTL等，都可在SiFive的网站上免费下载。该网站还允许工程师在同意在线的七页许可合同之后，配置内核并购买它们。
Kang说：“在网络上试用、配置和购买内核的能力是前所未闻的；没有版税，所以你不必顾忌卖出多少。”
“你可以在线购买各种软件，甚至可以点几下鼠标就能设置一个亚马逊数据中心服务，那为什么半导体IP行业就远远落后于此？”Kang问道。“我们必须从别人那里获得IP，而且其过程出奇地难，所以我们有机会为这个行业做些新的事情。”他表示。
E31和E51都可以在28nm工艺实现高达1.4GHz的数据速率。E31与ARM Cortex M3或M4大致相当。E51是款新的入门级嵌入式64位内核，指标低于ARM Cortex A53。
E31和E51都不支持Linux，SiFive计划在今年晚些时候，单独推出用于运行Linux的独立处理器的U54内核。SiFive可能会在年底前推出一款额外的E系列内核。
FreeRTOS、Project Zephyr和Apache Minute操作系统已经移植到当前的E31内核。RISC-V架构现在已经为C提供了一个GCC编译器、一个GNU调试器和其它外设工具。SiFive提供了SDK和基于Eclipse的开发环境。
“RISC-V的生态系统有很大进步。”Kang表示。
没有版税，并不会削弱SaFive的成长能力，Kang进一步表示。
“我们认为市场需求很大，我们希望扩大生态系统。我们希望开始更多的设计，而不是从越来越少的设计中攫取更多的钱，我们可以建构更多的内核和复杂IP。”他谈道。
SiFive还计划筹钱帮助设计基于RISC-V的SoC。它于2016年7月推出了SoC平台。
“SiFive已经有这些内核的多个使用许可证持有者，还有一些内核尚未发布，但Microsemi公司是我们唯一的公开客户。”Kang表示。SiFive还有将提供内核的设计合作伙伴。
Microsemi在成像和视频芯片中使用RISC-V，包括其IGLOO2和RTG4 FPGA平台。它是RISC-V基金会的60个成员之一，成员包括：谷歌、惠普（HPE）、微软、IBM、高通、英伟达（Nvidia）和三星。
Nvidia已经宣布正在开发一种64位RISC-V内核的版本，用作未来芯片中的控制器。这家图形巨头评估了ARC、ARM、MIPS、Tensilica以及自主研发的设计等几种方案。
Faraday首席运营官Flash Lin表示：“我们对RISC-V内核客户的增长、需求的攀升感到兴奋。”
RISC-V的支持者希望也参与中国不断增长的电子行业发展的契机。中国已经有微信（WeChat）和相约网（www.meetup.com）等服务，Kang表示。
SiFive的竞争对手内核设计公司Andes也发布了自家的64位嵌入式内核——AndeStar V5。该芯片支持多达1,023个可配置中断，并针对高端网络、存储和汽车SoC应用。
最前沿的电子设计资讯
